Un jour de l’année dernière, dans un laboratoire de neurosciences de Berlin, le sujet 1 était assis sur une chaise, les bras levés et les orteils nus pointés vers le bas. Caché derrière eux, avec un accès complet à la plante de leurs pieds, se trouvait le Sujet 2, attendant avec les doigts repliés. Au moment de leur choix, le sujet 2 a été chargé de prendre le coup ouvert : chatouiller l’enfer de leur partenaire.
Afin de capturer le moment, une GoPro à grande vitesse a été pointée vers le visage et le corps du sujet 1. Un autre à leurs pieds. Un micro accroché à proximité. Comme prévu, le Sujet 1 ne put s’empêcher de rire. Le fait qu’ils n’aient pas pu s’en empêcher est ce qui a attiré Michael Brecht, chef du groupe de recherche de l’Université Humboldt, vers la neuroscience du chatouillement et du jeu. C’est drôle, mais c’est aussi profondément mystérieux et peu étudié. « C’est un peu un beau-fils de l’investigation scientifique », dit Brecht. Après tout, la recherche sur le cerveau et le comportement est généralement orientée vers la morosité, des sujets comme la dépression, la douleur et la peur. « Mais, » dit-il, « je pense qu’il y a aussi des préjugés plus profonds contre le jeu – c’est quelque chose pour les enfants. »
La sagesse dominante veut que le rire soit un comportement social chez certains mammifères. C’est une façon de désarmer les autres, d’apaiser les tensions sociales et de créer des liens. Les chimpanzés le font. Les chiens et les dauphins aussi. Les rats sont les sujets habituels dans les études de chatouillement. Si vous les retournez et allez en ville sur le ventre, ils couineront à un ton plus de deux fois plus élevé que la limite des oreilles humaines. Mais il y a beaucoup de mystères persistants sur les chatouillements, que ce soit chez les rats ou chez les humains. Le plus important de tous : pourquoi nous ne pouvons pas nous chatouiller.
« Si vous lisez les anciens Grecs, Aristote se posait des questions sur les chatouillements. Aussi Socrate, Galileo Galilei et Francis Bacon », explique Konstantina Kilteni, une neuroscientifique cognitive qui étudie le toucher et le chatouillement au Karolinska Institutet en Suède, et qui n’est pas impliquée dans les travaux de Brecht. Nous ne savons pas pourquoi le toucher peut être chatouilleux, ni ce qui se passe dans le cerveau. Nous ne savons pas pourquoi certaines personnes – ou certaines parties du corps – sont plus chatouilleuses que d’autres. « Ces questions sont très anciennes », poursuit-elle, « et après presque 2 000 ans, nous n’avons toujours pas vraiment la réponse. »
Une partie du problème est qu’il est difficile de collecter des mesures objectives de la façon dont les humains réagissent au chatouillement et de les corréler avec le chatouillement perçu. C’est pourquoi le groupe de Brecht a attiré 12 personnes dans une étude qui, bien qu’avec un petit échantillon, a été conçue pour observer le phénomène avec des jouets non aristotéliciens comme les GoPros et les micros. Les images recueillies par son équipe les aideraient à comprendre ce qui se passe lorsque les gens se font chatouiller et ce qui change lorsqu’ils se chatouillent. Écrivant dans Philosophical Transactions de la Royal Society B en septembre, l’équipe rapporte des observations sur les temps de réaction, le rire et la respiration, et pour la première fois dans une étude humaine, ils montrent que se chatouiller tout en étant chatouillé supprime le chatouillement. « C’est rare. Les études ne font généralement pas cela », explique Kilteni. « Cela contribue vraiment à l’état de l’art. »
Le chatouillement, dit Brecht, est « un type très étrange de toucher et de réaction au toucher ». Il est fasciné par le caractère fondamental de ces comportements complexes. Dans un article de 1897 intitulé « La psychologie du chatouillement, du rire et de la bande dessinée », les auteurs ont noté que toutes les personnes ont généralement les mêmes points chatouilleux. Les pieds sont les plus élevés. Les aisselles, le cou et le menton suivent. Nous chatouillons et jouons instinctivement quand nous étions enfants, et bien qu’une partie de cette prédilection pour le jeu s’estompe avec l’âge, nous comprenons toujours ce langage mystérieux. Brecht pense qu’il s’agit d’une forme de signalisation sociale dans le contexte du jeu de combat : « Vous signalez avec vos rires qu’il est acceptable de toucher, alors qu’il serait normalement inapproprié de le toucher. » (Vos signaux de rire peuvent même venir avant le toucher. Pensez à un enfant sur le point de se faire chatouiller par un parent : « Ils rigolent comme des fous avant que vous n’y arriviez réellement. »)
Dans la première phase de la nouvelle étude, chaque sujet a eu son moment devant les GoPros et le microphone. Des études antérieures ont établi que le chatouillement dépend de l’humeur – l’anxiété et la méconnaissance le suppriment comme une couverture mouillée. Étant donné que les participants devaient se chatouiller à tour de rôle, l’équipe de Brecht s’est assurée que chaque paire se connaissait à l’avance et se sentait à l’aise, mais chaque personne était toujours surprise par l’attaque de chatouillement réelle. Le chatouilleur se cachait toujours derrière son partenaire, tout en regardant un écran vidéo qui lui donnait des séquences aléatoires de parties du corps à toucher. Cou, aisselle, tronc latéral, pied plantaire, couronne de la tête – chaque point a reçu cinq chatouilles rapides.
La première observation : les expressions faciales et la respiration d’une personne se sont transformées en un chatouillement d’environ 300 millisecondes. (L’article décrit la poésie capturée sur les images GoPro : les joues du chatouillement relevées, le coin de leurs lèvres tiré vers l’extérieur, « dont l’occurrence en combinaison signale un sourire joyeux ».)
Puis, à environ 500 millisecondes, est venue la vocalisation, étonnamment tardive. (Un temps de réaction vocale normal au toucher est d’environ 320 millisecondes.) L’équipe soupçonne que les rires prennent plus de temps car ils nécessitent un traitement émotionnel plus compliqué.
Les sujets ont également évalué à quel point chaque contact était chatouilleux. La couronne de la tête n’est généralement pas chatouilleuse, elle a donc servi de contrôle pour ce qui se passe lorsque vous chatouillez quelqu’un dans un endroit qui ne répond pas. Les volontaires ont ri de manière audible après environ 70 % des contacts, et plus ils ont ressenti le chatouillement intensément, plus ils ont ri fort et plus haut. En fait, le son de leur rire était la mesure qui correspondait le mieux à leurs évaluations subjectives de l’intensité ressentie par chaque chatouillement.