Les négociations avec le chantier naval de Québec pour construire des brise-glaces indispensables sont toujours mystérieusement bloquées depuis deux ans

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OTTAWA — Des questions tourbillonnent sur un autre retard dans le plan de près de 100 milliards de dollars d’Ottawa pour reconstruire les flottes de la marine et de la garde côtière du Canada — mais cette fois, le retard n’est pas dû au blocage de la construction d’un navire.

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Le gouvernement fédéral a annoncé en décembre 2019 que le chantier naval québécois Chantier Davie était la seule entreprise à se qualifier pour une partie de ces travaux, à savoir la construction de six brise-glaces indispensables pour la Garde côtière canadienne.

Pourtant, alors que cette annonce a donné le coup d’envoi aux négociations en vue d’un accord que Davie et ses partisans à Québec et à Ottawa réclamaient depuis longtemps, les discussions qui ont suivi restent dans le brouillard plus de deux ans plus tard.

Le retard alimente les craintes concernant la flotte vieillissante de la Garde côtière canadienne, qui a diminué d’un autre navire cette semaine avec le retrait forcé d’un navire scientifique de 59 ans, laissant le Canada sans plate-forme dédiée à la recherche océanique.

« Vous vous demandez vraiment ce qui se passe si longtemps après avoir pris un engagement aussi médiatisé », a déclaré David Perry, président de l’Institut canadien des affaires mondiales et l’un des meilleurs experts en approvisionnement au Canada.

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« Et la livraison de tous les travaux qui leur incombent doit être considérablement affectée par le fait de ne pas être parvenu à un accord. »

Davie a d’abord été exclu du plan de construction navale à la suite d’un concours en 2011 qui a sélectionné Irving Shipbuilding à Halifax pour construire les nouveaux navires de guerre de la marine, et Seaspan pour construire deux nouveaux navires de soutien naval et le gros de la nouvelle flotte de la garde côtière.

Le chantier naval de Québec a pu décrocher quelques travaux à la pièce, dont la construction de deux traversiers fédéraux et la fourniture de plusieurs navires d’occasion pour la marine et la garde côtière. Ceux-ci comprenaient un navire de ravitaillement pour la marine et trois brise-glaces usagés.

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Pourtant, elle n’a pas caché son désir d’en faire plus et, avec l’aide d’alliés à Québec et des bancs de l’opposition à Ottawa, l’entreprise basée à Lévis, au Québec, a fait pression sur le gouvernement libéral fédéral pour qu’il soit officiellement inclus dans le plan de construction navale.

Au même moment, Seaspan avait du mal à respecter ses calendriers de livraison en raison d’une mauvaise gestion de la part du chantier naval de Vancouver et du gouvernement fédéral. Pendant ce temps, la flotte de la Garde côtière devenait de plus en plus décrépite.

L’impact de ces retards s’est encore cristallisé cette semaine lorsque la Garde côtière a annoncé qu’elle retirait le navire de recherche océanique NGCC Hudson en même temps qu’elle a révélé que Seaspan ne livrerait pas son remplaçant avant au moins 2025.

C’est dans ce contexte que le gouvernement libéral a annoncé en août 2019 qu’il ajoutait un troisième chantier naval au plan de construction navale pour construire la prochaine flotte de brise-glaces du Canada, et a formellement appelé les chantiers navals à manifester leur intérêt.

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Le chantier naval ontarien Heddle Marine n’a pas tardé à accuser le gouvernement d’empiler le pont en faveur de Davie. Pourtant, le Tribunal canadien du commerce extérieur a été empêché d’enquêter sur la plainte de Heddle après qu’Ottawa ait invoqué une exemption spéciale.

En décembre 2019, le gouvernement a annoncé que Davie était le seul chantier naval à répondre à ses exigences.

Pourtant, alors que les responsables de l’époque avaient déclaré s’attendre à un accord final affinant les détails d’ici la fin de 2020, cela ne s’est pas produit. La dernière mise à jour officielle de juillet indiquait que le gouvernement avait révisé ce calendrier jusqu’à la fin de 2021, ce qu’il avait également manqué.

Les deux parties disent que les discussions sont en cours, mais ont fourni peu d’autres détails.

« Il s’agit d’un processus de qualification complexe en plusieurs étapes et il est impératif que le Canada réussisse », a déclaré le porte-parole de Services publics et Approvisionnement Canada, Marc-André Charbonneau. « Notre équipe d’évaluation continue d’évaluer la proposition soumise par Chantier Davie.

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Il a ajouté que si Davie « n’était pas en mesure de mener à bien le processus pour devenir le troisième chantier naval dans le cadre de la (stratégie nationale de construction navale), le Canada devrait évaluer l’impact sur tous les programmes destinés au troisième chantier naval ».

Un porte-parole de Davie a déclaré que la société restait déterminée à construire les nouveaux brise-glaces du Canada, dont la livraison devient plus urgente chaque jour qui passe alors que la flotte existante de la Garde côtière devient de plus en plus ancienne et difficile à entretenir.

Pendant ce temps, la société n’a pas encore livré le dernier des trois brise-glaces d’occasion commandés pour la garde côtière en 2018, qui ont été facturés à 610 millions de dollars mais dont le prix approche maintenant la barre du milliard de dollars.

L’absence d’un accord formel n’a pas empêché les libéraux d’annoncer en mai leur intention de demander à Davie et à Seaspan de construire chacun un brise-glace polaire, une annonce que certains considéraient comme politiquement motivée avant les élections fédérales de l’an dernier.

L’expert en construction navale de l’Université de Calgary, Timothy Choi, a déclaré que si la pandémie de COVID-19 a sans aucun doute ralenti les plans d’ajout de Davie, le manque de clarté entourant les pourparlers est à la fois frustrant et préoccupant.

« L’étape exacte de leurs négociations, et en fait ce qui doit être négocié ou vérifié pour que Davie devienne le troisième chantier officiel, ont été enveloppées de silence », a-t-il déclaré.