Benoit Clarys, avec l’aimable autorisation de Schoeningen Project
Deux études récentes sur des sites archéologiques néandertaliens (un sur la côte du Portugal et un dans le centre de l’Allemagne) démontrent une fois de plus que nos cousins disparus étaient plus intelligents et plus adaptables que nous ne le leur avons souvent attribué. Une étude a révélé que les Néandertaliens vivant sur la côte du Portugal il y a 90 000 ans rôtissaient des crabes bruns, un repas qui est toujours un mets délicat sur la côte ibérique aujourd’hui. L’autre a montré qu’il y a 125 000 ans, de grands groupes de Néandertaliens se sont réunis pour abattre d’énormes éléphants de la période glaciaire dans ce qui est aujourd’hui le centre de l’Allemagne.
Individuellement, les deux découvertes sont des aperçus fascinants de la vie d’une espèce qui ressemble de façon obsédante à la nôtre. Mais pour vraiment comprendre la chose la plus importante que ces découvertes alimentaires de Néandertal nous disent, nous devons les regarder ensemble. Ensemble, ils montrent que les Néandertaliens de différentes parties de l’Europe avaient des cultures et des modes de vie distincts, au moins aussi divers que les cultures qui occupent aujourd’hui les mêmes terres.
Fête de plage de Néandertal
Sur la côte ibérique il y a 90 000 ans, des groupes d’hommes de Néandertal vivant dans la grotte Gruta de Figueira Brava passaient leurs étés à attraper des crabes bruns dans les bassins de marée le long du rivage voisin, puis se régalaient de crabes rôtis sur des charbons ardents dans la grotte.
Parmi les outils en pierre et les restes d’anciens foyers de Gruta de Figueira Brava, l’archéologue Mariana Nabais (de l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale) et ses collègues ont trouvé de nombreuses coquilles et pinces de crabes bruns, une espèce robuste de l’Atlantique Nord et de la Méditerranée avec une carapace qui le fait ressembler de manière alléchante à une tourte à la viande avec des pattes et des griffes.
Par © Hans Hillewaert, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=359132
Certaines des coquilles et des pinces que Nabais et ses collègues ont trouvées avaient des marques de brûlure noires, ce qui suggérait qu’elles avaient été rôties à des températures comprises entre 300° et 500° Celsius ; faire bouillir ou cuire les crabes à la vapeur ne laisserait pas de marques noires sur les carapaces, mais les rôtir sur des charbons le ferait. De nombreuses griffes portaient des dommages révélateurs : elles avaient été frappées avec quelque chose de dur juste à la base de leurs griffes, ouvrant de longues fractures qui seraient parfaites pour retirer la savoureuse chair de crabe.
« Les marques observées sur le matériel archéologique sont très similaires à celles produites empiriquement en les mangeant aujourd’hui », a déclaré Nabais. Les crabes bruns sont toujours un repas d’été populaire pour les personnes au Portugal, en Espagne, en France et en Italie, où les crabes migrent vers le rivage pendant l’été pour se reproduire. Certaines choses n’ont pas beaucoup changé en 90 000 ans.
Presque tous les crabes que Nabais et ses collègues ont trouvés à Gruta de Figueira Brava étaient des mâles adultes, vers l’extrémité la plus large de la fourchette de taille de l’espèce (un crabe de 16 centimètres de large peut donner environ 200 grammes de viande, pour mémoire). Cela indique que les Néandertaliens ne récoltent pas de crabes avec des filets, ce qui aurait attrapé un plus large éventail d’animaux. Au lieu de cela, ils semblent avoir traité les bassins de marée comme une version paléolithique du vivier à homards d’un restaurant de fruits de mer. Sauf que les crabes sont rapides et louches, et que les sauvages n’ont pas les pinces liées.
Les gens modernes vivant sur d’autres côtes, comme le Wampanoag dans le Massachusetts ou le Nehalem Tillamook dans l’Oregon, ont développé des méthodes de chasse au crabe très similaires. Les Wampanoag utilisent des lances pour frapper les crabes dormeurs juste derrière les yeux, étourdissant les crabes afin qu’ils soient faciles (et sûrs) à ramasser. Dans certaines cultures, c’est généralement un travail pour les hommes, tandis que dans d’autres, c’est surtout un travail pour les femmes ; nous n’avons aucun moyen de savoir comment – ou si ! – les Néandertaliens se répartissaient leurs tâches.
Mais nous savons que les rôtis de crabe sur la plage sont un mode de vie très différent de celui que nous imaginons habituellement des Néandertaliens. « La notion des Néandertaliens en tant que carnivores de haut niveau vivant de grands herbivores de la steppe-toundra est extrêmement biaisée », a déclaré Nabais. « Cela pourrait bien s’appliquer dans une certaine mesure aux populations de Néandertal de la ceinture périglaciaire de l’Europe de la période glaciaire, mais pas à celles qui vivent dans les péninsules du sud. »
Rassemblement pour la fête
En parlant de la ceinture périglaciaire de l’ère glaciaire en Europe, il est maintenant prouvé que de grands groupes de Néandertaliens travaillaient ensemble pour faire tomber des éléphants le long des rives d’un lac tentaculaire. Pesant 12 tonnes et mesurant quatre mètres de haut à l’épaule, un éléphant mâle à défenses droites aurait fait environ deux fois la taille d’un éléphant d’Afrique moderne et transporté suffisamment de viande pour nourrir un groupe de 25 personnes pendant environ trois mois.