Nanoracks vient d’entrer dans l’histoire de la construction et de la fabrication spatiales avec la première démonstration de découpe de métal en orbite. La technique pourrait être critique pour la prochaine génération de stations spatiales à grande échelle et même pour les habitats lunaires.
L’expérience a été réalisée en mai par Nanoracks et sa société mère Voyager Space, après s’être mis en orbite à bord du lancement SpaceX Transporter 5. La société n’a publié que récemment des détails supplémentaires vendredi.
L’objectif de la mission Outpost Mars Demo-1 était de couper un morceau de métal résistant à la corrosion, similaire à la coque extérieure du Vulcan Centaur de United Launch Alliance et courant dans les débris spatiaux, en utilisant une technique appelée fraisage par friction.
Le soudage et la découpe de métaux sont une opération désordonnée sur Terre, mais toute cette poussière et ces débris tombent simplement au sol. Cependant, « quand vous êtes dans l’espace, dans le vide, ça ne fait pas vraiment ça. Il ne flotte pas nécessairement non plus », a expliqué Marshall Smith, vice-président principal des systèmes spatiaux de Nanoracks, à TechCrunch en mai. « Ce que vous voulez faire, c’est contenir ces débris, pas nécessairement parce qu’il pourrait s’agir d’un problème de micrométéorites, ce qui pourrait aussi être le cas, mais surtout parce que vous voulez garder votre environnement de travail propre. »
L’ensemble de la démonstration a duré environ une minute. L’objectif principal – couper un seul petit échantillon d’acier – a été atteint avec succès. À l’intérieur du vaisseau spatial, il y avait deux échantillons supplémentaires à couper en tant qu ‘«objectif à atteindre», et Nanoracks étudie pourquoi ils n’ont pas été coupés également.
Elle a été menée en partenariat avec Maxar Technologies, qui a développé le bras robotique qui a exécuté la coupe. Ce bras utilisait un effecteur d’extrémité de fraisage par friction disponible dans le commerce, et toute la structure était contenue dans le vaisseau spatial Outpost pour s’assurer qu’aucun débris ne s’échappait. En effet, l’un des principaux objectifs de la démonstration était de ne produire aucun débris – et cela a fonctionné.
Nanoracks a utilisé un type de métal similaire à un étage supérieur d’une fusée précisément parce que l’objectif à long terme de l’entreprise est de modifier les étages supérieurs usagés et de les convertir en plates-formes orbitales, ou ce qu’elle appelle des « avant-postes ».
« Nous lançons constamment des étapes supérieures », a déclaré Smith. « Imaginez à long terme, vous pourriez aller en chercher un. deux, trois, quatre d’entre eux et poussez-les autour de sorte qu’ils soient en contact les uns avec les autres et vous pouvez les joindre ensemble et créer de grandes structures qui peuvent être utilisées pour un certain nombre d’options.
Selon Smith, ce n’est que le début. À l’avenir, Nanoracks tentera des coupes à plus grande échelle dans sa quête pour éventuellement mener des efforts de construction plus importants.
En plus du programme Outpost, Nanoracks et Voyager se sont associés à Lockheed Martin développer une station spatiale commerciale, que le groupe appelle Starlab. La NASA a sélectionné le groupe pour développer davantage ses plans dans le cadre du programme Commercial Low Earth Orbit Destinations de l’agence, pour un contrat d’une valeur de 160 millions de dollars. Blue Origin et Northrop Grumman ont également remporté des contrats.