Dans le roman insolite de Michael Chabon, « Les Mystères de Pittsburgh », Art Bechstein vient de terminer ses études et attend avec impatience un été de liberté et de jeu. Il a quitté une relation infructueuse et se retrouve libre dans sa ville universitaire de Pittsburgh avec un travail insignifiant à temps partiel dans une librairie locale et un nouveau groupe d’amis. Son père appartient à la mafia et, bien qu’Art tente d’entretenir une relation avec lui, le passé louche de son père revient le hanter de manière inattendue. Sa mère est décédée quand Art était jeune et sa relation avec son père n’est que superficielle et quelque peu distante. Vivant à Washington, DC, son père vient occasionnellement lui rendre visite et déjeuner avec Art. « Oncle » d’Art, Lenny, qui semble se soucier d’Art, réside à Pittsburgh.
Le monde de l’art, à ses propres yeux, est devenu coloré et fascinant maintenant qu’il a quitté l’école. Il éprouve une fascination inhabituelle pour les gens ordinaires qu’il rencontre et qu’il prend comme amis. Alors qu’il regarde les événements se dérouler, c’est presque comme s’il écrivait un roman sur sa vie, voyant tout du point de vue d’un jeune homme nouvellement libéré, presque adulte, avide d’expériences réelles. Il se concentre depuis longtemps sur les universitaires, et en avoir fini avec cette vie lui semble surréaliste et libérateur. Les petits détails des événements de sa vie ne lui échappent pas, comme les chasseurs de l’hôtel extravagant où il déjeune avec son père, qui sont habillés comme des singes.
Dans cette histoire, Art se lie d’amitié avec un jeune homme nommé Arthur Lecomte, dont les grâces sociales et l’homosexualité le fascinent. Il rencontre également les amis d’Arthur, dont un motard alcoolique nommé Cleveland, dont les exploits audacieux sont légendaires avec ce petit groupe. Phlox, une jeune femme étrange et punk, devient pour un temps la petite amie d’Art. Arthur, Art, Phlox et leurs acolytes passent du temps à parcourir les rues de Pittsburgh, à explorer « l’usine à nuages » et l’immense ravin où résident la plupart des pauvres de Pittsburgh, et à en apprendre davantage sur la vie et la diversité colorée des gens qui vivent. il.
Le motard en difficulté, Cleveland est impliqué dans une activité criminelle liée au père gangster d’Art, et le père d’Art parvient à intervenir dans un cambriolage. Cleveland est tué par une chute de la tour Cloud Factory, alors qu’il tentait de distancer la police.
Art comprend enfin que sa propre mère a été tuée par erreur par des gangsters, alors qu’il réalise vraiment la qualité sordide des activités dans lesquelles se livrent les gens de son père.
En fin de compte, ce que Art recherche, c’est le sens de la véritable amitié, ce qu’il n’a jamais vraiment vécu. L’histoire de cet été particulier est racontée telle qu’il s’en souvient, et il est sûr, à la fin, d’avoir « tout exagéré ».