Bien que les moteurs de fusée d’aujourd’hui soient avancés et puissants, ils ont tendance à s’appuyer sur des carburants traditionnels – et naturellement volatils. Firehawk Aerospace dispose d’un nouveau combustible solide plus sûr et plus stable, de nouveaux moteurs et de nouveaux financements de plusieurs millions pour passer la prochaine série de tests jusqu’à son premier lancement de démonstration dans l’atmosphère.
Firehawk est apparu sur la scène il y a deux ans avec une nouvelle approche des moteurs hybrides ; la percée réalisée par le PDG Will Edwards et le scientifique en chef Ron Jones consistait à donner à ce carburant une structure et à l’imprimer en 3D dans une matrice spécialement conçue.
Le grain de combustible solide structuré est plus stable et plus facile à transporter que les autres combustibles, et brûle de manière très prévisible. La société a conçu des moteurs autour de ce concept et les a testés à plus petite échelle, bien qu’elle ait également travaillé sur le type de moteur que vous pourriez réellement utiliser si vous alliez dans l’espace. Mais l’entreprise a déclaré que l’une des forces du système était sa capacité d’adaptation.
« C’est un moteur unique avec sa capacité d’étranglement, son faible coût de fabrication et sa conception paramétrique, nous pouvons donc concevoir un système d’interception de missiles ou un propulseur de deuxième étage », a déclaré Edwards.
Outre une meilleure sécurité, l’impression différente des grains de carburant permet de créer des caractéristiques de poussée différentes. Et le tout peut être ralenti, arrêté et redémarré plusieurs fois en toute sécurité. Bien que ce soit souvent le cas avec les moteurs de fusée à liquide, ce n’est pas le cas avec les moteurs solides : ils explosent à 100 % jusqu’à ce qu’ils soient à court de carburant, ce qui signifie que vous n’obtenez qu’un seul coup et que vos options pour les vecteurs de force sont limitées – plus comme un drag racer qu’une voiture normale.
Le PDG de Firehawk Will Edwards (à gauche) et le scientifique en chef Ron Jones tiennent des tubes de carburant imprimés en 3D Crédits image : Firehawk Aérospatiale
« Notre moteur peut remplacer les moteurs à fusée solide par quelque chose de beaucoup moins cher, à égalité avec les performances du carburant, mais vous pouvez contrôler sa combustion – c’est quelque chose que l’industrie trouve incroyablement convaincant », a noté Edwards. Le besoin de moteurs solides dans la défense et la recherche est constant, et la personnalisation améliorée et d’autres caractéristiques font de Firehawk une alternative intéressante pour les missions aux exigences variables.
La société a récemment effectué des tests de combustion des moteurs au Stennis Space Center sous la supervision de la NASA, et ils sont prêts à voler – la dernière étape avant d’atteindre un niveau de préparation technologique qui permettrait à la société d’augmenter ses revenus.
Un moteur Firehawk testé à Stennis Crédits image : Firehawk Aérospatiale
En plus des propulseurs de deuxième étage et des systèmes d’interception de missiles, Edwards a également suggéré la propulsion dans l’espace comme la manœuvre des satellites comme application potentielle. En raison de la volatilité des carburants, entre autres, des méthodes à faible impulsion comme les moteurs ioniques sont souvent utilisées. Le carburant de Firehawk est « inerte par nature », ce qui en fait une responsabilité beaucoup moins importante, par exemple, dans le cadre d’un lancement à plusieurs charges utiles. Voudriez-vous que votre satellite soit stocké à côté d’un baril de kérosène ?
Il n’est pas prévu de fabriquer des lanceurs ou quoi que ce soit du genre – Firehawk est strictement des moteurs, sans aucune aspiration à fabriquer des satellites ou tout autre objet spatial ou aéroporté. Ils ne font que fournir la poussée, et les prochaines démonstrations dans l’atmosphère montreraient les capacités des opérations sous-orbitales.
Le nouveau cycle de financement de série B permettra plus de tests, plus de R&D et la production de plus de moteurs pour répondre à la demande – bien que de manière prévisible avec une entreprise travaillant avec Raytheon, les NDA empêchent la nature de cette demande d’être décrite avec n’importe quelle spécificité. Ils ont levé 15,5 millions de dollars jusqu’à présent, mais s’attendent à clôturer à 17 millions de dollars sous peu.
La liste des bailleurs de fonds est un peu longue, mais pour mémoire : Star Castle VC a mené le tour, avec la participation de Raytheon, Draper & Associates, Goff Capital, Cathexis Ventures, Plains VC, Victorum Capital, Stellar VC, Capital Factory, Echo Investments , et Hemisphere Ventures.
Bien que les moteurs actuellement testés soient presque prêts à être utilisés par les clients, Edwards a souligné que ce n’était que le début. De nouvelles applications ne sont potentiellement qu’à quelques frappes :
« Nous pouvons créer des géométries de grain de carburant vraiment uniques et, en modifiant la conception, nous pouvons améliorer ses performances. Il s’agit simplement de réécrire du code et de le télécharger sur nos imprimantes 3D », a-t-il déclaré, ajoutant que le nouveau financement leur a permis d’acheter et de personnaliser leurs propres imprimantes, machines CNC et configurations de test pour un déploiement dans un nouvel Addison, Texas, emplacement. « Nous pourrons passer à travers notre prochaine campagne de tests beaucoup plus rapidement. »
Voici la joyeuse équipe du nouvel espace :
Crédits image : Firehawk Aérospatiale
D’autres tests devraient avoir lieu le mois prochain, ce qui devrait ouvrir la voie à un lancement quelconque dans un avenir proche (mais toujours non spécifié).
(Une version antérieure de cette histoire comparait plus directement les capacités des moteurs de Firehawk à celles des moteurs de lancement du premier étage, mais ce n’est pas vraiment le marché ; les moteurs à fusée solide sont ce que la société vise à remplacer avec son approche, bien que les moteurs des lanceurs puissent arriver dans le futur.)