Cinq cents milles au-dessus de la Terre, il y a une couche croissante de déchets. Des débris spatiaux constitués de corps de fusées usagés et de satellites morts se précipitent dans l’espace, se déplaçant à près de 18 000 milles à l’heure. Et le réseau américain de surveillance spatiale indique que la couche s’agrandit : le réseau suit environ 40 000 objets de plus de quelques centimètres autour de la Terre aujourd’hui, contre 25 000 en 2019.
Lorsque des débris entrent en collision en orbite terrestre basse, ils peuvent mettre en danger les astronautes et les engins spatiaux et détruire les satellites actifs, ou même créer une réaction en chaîne et se transformer en une dangereuse ceinture ou un nuage de congestion connu sous le nom de syndrome de Kessler. En 2016, la NASA a déclaré que les débris spatiaux étaient « la menace numéro un pour les engins spatiaux, les satellites et les astronautes ».
Le problème est devenu si grave que lors d’une réunion la semaine dernière, la commission des forces armées du Sénat américain a discuté des débris spatiaux aux côtés de la Russie, de la guerre nucléaire et du report d’un test de missile balistique intercontinental.
Alors que la guerre en Ukraine se poursuit, la sécurité des satellites et leur vulnérabilité aux attaques depuis le sol deviennent des sujets de conversation sur la sécurité nationale. Et il est devenu plus difficile de déterminer si les transmissions des satellites échouent parce que les acteurs russes brouillent les signaux de communication vers et depuis les satellites ou parce que des débris gênent. Un porte-parole du US National Reconnaissance Office a refusé de commenter les attaques contre les satellites commerciaux.
Lors de l’audience du comité sénatorial, le chef du Commandement spatial américain, le général James Dickinson, a qualifié les systèmes spatiaux commerciaux de « composant essentiel de l’infrastructure critique américaine et vital pour notre sécurité nationale ». Il pense que les événements récents en Ukraine montrent comment les opérations spatiales commerciales peuvent fournir des services cruciaux, comme le service Internet par satellite. Les entreprises américaines détiennent la majorité des quelque 5 000 satellites opérationnels en orbite aujourd’hui, et ce sont les images satellites de Planet Labs et Maxar qui ont permis au monde de voir des signes de guerre hydraulique en Ukraine et un convoi de plusieurs kilomètres se dirigeant vers Kiev.
Selon les données recueillies par l’Union of Concerned Scientists, une organisation américaine à but non lucratif de défense des sciences, plus de 80 % des quelque 5 000 satellites en orbite aujourd’hui résident en orbite terrestre basse. Starlink de SpaceX et d’autres projets de constellation prévoient de lancer des dizaines de milliers de satellites supplémentaires dans les années à venir, augmentant considérablement le trafic en orbite terrestre basse et rendant plus difficile la reconnaissance des collisions potentielles.
Si ces satellites deviennent des cibles de guerre et sont détruits, l’anneau de déchets spatiaux grossira beaucoup plus. Cela peut aussi durer des années : en novembre dernier, la Station spatiale internationale a dû éviter les débris créés par le test d’arme anti-satellite (ASAT) de la Chine en 2007. Moins d’une semaine plus tard, la Russie a tiré un missile balistique depuis le sol, faisant exploser un satellite Kosmos 1408 de l’ère soviétique en plus de 1 500 pièces et prouvant que la technologie du pays n’a pas besoin d’être en orbite pour retirer les satellites. Cet événement a créé un nuage de débris qui devrait rester en orbite terrestre basse pendant des années, voire des décennies, selon le Space Command.
Les actions de la Russie ont été largement condamnées. Aux États-Unis, le secrétaire d’État Antony Blinken a déclaré que l’événement signalait un comportement qui met en péril la durabilité à long terme de l’espace extra-atmosphérique et pourrait « mettre en péril l’exploration et l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique par toutes les nations ».
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a accusé la Russie de mettre en danger les cosmonautes, ainsi que la vie de personnes d’autres nations spatiales qui se trouvaient à proximité de la Station spatiale internationale à l’époque. En réponse, un porte-parole militaire russe a qualifié les États-Unis d' »hypocrites ». Le porte-parole a réitéré les accusations précédemment portées par l’agence de presse d’État russe RIA Novosti, affirmant que les essais de véhicules orbitaux Boeing X-37B de l’US Air Force étaient un précurseur des plans de lancement de véhicules orbitaux avec des ogives nucléaires attachées à eux d’ici 2025.