Yousuke Kaifu
La découverte de Homo floresiensissouvent appelé hobbit, a semé la confusion chez beaucoup de gens. Non seulement il était de petite taille, mais il partageait certaines caractéristiques avec les deux l’homo erectus et plus tôt Australopithèque espèce et a vécu bien après l’origine des humains modernes. Sa position précise dans l’arbre généalogique des hominines a donc fait l’objet d’un débat permanent, qui n’a pas été clarifié par la découverte du diminutif similaire Homo luzonensis dans les Philippines.
Aujourd’hui, des chercheurs publient un article qui décrit les os d’un hominidé de petite taille qui occupait l’île de Flores bien avant les hobbits. Et ils soutiennent que, bien qu’il partage toujours un étrange mélange de caractéristiques, il est plus étroitement lié à l’homo erectusla première espèce d’hominidés à se propager à travers le monde.
Remarquablement petit
Les os proviennent d’un site de Flores appelé Mata Menge, où les os ont été trouvés dans une large couche de sédiments. Une légère usure suggère que beaucoup d’entre eux ont probablement été amenés sur le site par une légère inondation. La datation des couches situées au-dessus et en dessous de l’endroit où les fossiles ont été trouvés limite leur âge à quelque part entre 650 000 et 775 000 ans. La plupart des restes sont des dents et des fragments d’os de la mâchoire, ce qui peut suggérer la taille du corps, mais pas de manière définitive. Mais les nouvelles découvertes comprennent un fragment de l’os du bras supérieur, l’humérus, qui est plus directement proportionnel à la taille du corps.
Les chercheurs affirment que l’os est cassé à peu près au milieu de l’humérus, ce qui signifie que l’os à taille réelle mesurait deux fois sa longueur. En se basant sur la relation entre la longueur de l’humérus et la taille du corps, ils estiment que l’individu dont il provient mesurait à peine un peu plus d’un mètre.
Ils ont également prélevé une tranche du centre de l’échantillon et ont photographié les cellules présentes dans l’os au moment de sa fossilisation. Ces résultats suggèrent que le fossile provient d’un adulte pleinement mature. Cela fait de ses dimensions, y compris le diamètre de l’os, le plus petit jamais découvert. Il est, pour citer l’article, « plus petit que LB1 (H. floresiensis) et tout autre individu adulte d’hominidés fossiles de petite taille (Australopithèque et H. naledi« Ainsi, même selon les normes des petites espèces, les nouveaux fossiles appartiennent à un individu extrêmement petit.
Quant à la relation entre ces individus, les réponses sont (une fois de plus) compliquées. La morphologie de l’humérus est la plus étroitement liée à la H. floresiensis des individus qui résidaient sur Flores des centaines de milliers d’années plus tard. Au-delà de cela, il est très similaire à H. naledi. De là, sa forme semble être également éloignée de diverses espèces, y compris les deux Homo erectus et diverses espèces de AustralopithèqueLes dents présentent une variété d’affinités mais sont généralement plus proches des membres de la Homo genre.
Les auteurs avancent donc deux arguments. Le premier est que les fossiles proviennent des ancêtres des hobbits et appartiennent à la même espèce, ce qui indique qu’ils ont habité Flores pendant au moins un demi-million d’années. Le deuxième est qu’il s’agit d’une branche de la population de Homo erectusune espèce dont la stature était similaire à celle des humains modernes. La population aurait évolué vers une taille plus petite une fois isolée sur Flores.
Rien n’a beaucoup de sens
C’est du moins l’argument avancé. Il y aura sans doute des opinions différentes parmi les paléontologues, cependant. Certains avaient déjà soutenu que H. floresiensis était une émanation de Homo erectus et je serais heureux d’accepter cela comme une nouvelle preuve. Mais l’espèce est un tel mélange de caractéristiques d’espèces antérieures et contemporaines qu’il a été facile pour d’autres d’avancer des arguments contraires.
Même si ces arguments étaient réglés, il reste à savoir comment l’île est arrivée là. Même à une époque où le niveau de la mer était considérablement plus bas, Flores aurait dû traverser un océan important depuis ce qui est aujourd’hui Java, où elle se trouvait. Homo erectus On sait que cette espèce était présente et qu’elle était reliée à l’Asie à l’époque. Rien n’indique qu’une espèce antérieure à l’homme moderne ait développé une technologie de navigation, et certains ont suggéré que la population s’est établie sur Flores après avoir été emportée là par les débris du tsunami. Une fois présente, l’environnement insulaire aurait pu sélectionner une taille corporelle plus petite.
Mais ensuite il y a la question de Homo luzonensisqui partageaient une taille corporelle similaire mais habitaient une île très différente. Cela semblerait nécessiter un deuxième événement qui était également peu probable : soit un deuxième passage océanique impliquant des individus de Flores, soit un autre voyage océanique par Homo erectus suivi d’une évolution similaire d’une taille corporelle plus petite, malgré un environnement potentiellement différent.
Il est clair que, même si les nouvelles découvertes nous apprennent quelque chose sur la population de Flores, elles ne vont pas régler les débats.
Nature Communications, 2024. DOI : 10.1038/s41467-024-50649-7 (À propos des DOI).