Les ministères fédéraux n’ont pas dépensé 38 milliards de dollars pour les programmes et services promis l’année dernière

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OTTAWA — Le gouvernement fédéral n’a pas dépensé des dizaines de milliards de dollars au cours du dernier exercice financier pour les programmes et services promis, notamment du nouvel équipement militaire, des logements abordables et du soutien aux anciens combattants.

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Les ministères fédéraux accusent divers facteurs d’avoir laissé un total record de 38 milliards de dollars de financement expirer en 2021-2022, y compris des retards et des perturbations causés par la pandémie de COVID-19.

Ils disent également qu’une grande partie de l’argent reste disponible pour les années à venir.

Les fonds non dépensés ont également joué un rôle important dans le fait que le gouvernement libéral a affiché un déficit plus faible que prévu au cours de l’année se terminant le 31 mars 2022.

Le Canada a enregistré un déficit de 90,2 milliards de dollars, soit 23,6 milliards de dollars de moins que prévu dans le budget.

Le montant sans précédent des fonds inutilisés, dont une grande partie a été restituée au Trésor fédéral, a un observateur suggérant qu’il s’agit d’un signe de défis de longue date pour la réalisation de grands projets fédéraux pour le pays.

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Le montant des fonds inutilisés dans l’ensemble du gouvernement est précisé dans la version la plus récente des comptes publics, un rapport sur les revenus et les dépenses fédéraux de chaque ministère et organisme déposé chaque année à la Chambre des communes.

Les 38,2 milliards de dollars déclarés inutilisés au cours du dernier exercice constituent un nouveau record par rapport à l’année précédente, qui était de 32,2 milliards de dollars. Il s’agit d’une augmentation spectaculaire par rapport au précédent record de 14 milliards de dollars en 2019-2020.

Cela se compare à environ 10 milliards de dollars il y a une dizaine d’années, lorsque le gouvernement conservateur de Stephen Harper a été accusé par des opposants politiques et des experts d’utiliser d’importantes sommes inutilisées pour faire des coupes furtives.

Santé Canada et l’Agence de la santé publique du Canada ont signalé les inutilisations les plus importantes de tous les ministères et organismes, avec près de 11,2 milliards de dollars sur leurs budgets combinés de 28,2 milliards de dollars qui n’ont pas été dépensés.

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Une grande partie de cette somme avait été mise de côté pour des initiatives COVID-19 qui n’étaient pas nécessaires, a déclaré la porte-parole de Santé Canada, Tammy Jarbeau. Ceux-ci comprennent les vaccins, les équipements de protection individuelle et les tests rapides.

« Santé Canada et l’Agence de la santé publique du Canada ont des contrôles de gestion financière internes rigoureux conçus pour prévenir, détecter et minimiser les erreurs et les pertes financières, et s’assurer que le financement est dépensé dans le meilleur intérêt des Canadiens », a-t-elle écrit dans un courriel.

La pandémie figurait dans les réponses et les explications de nombreux autres ministères et organismes, dont beaucoup blâment COVID-19 pour les retards.

L’un d’eux était le ministère de la Défense, qui a signalé un manque à gagner de 2,5 milliards de dollars au cours du dernier exercice. Une grande partie de l’argent n’a pas été dépensée en raison de retards dans la livraison de nouveaux équipements militaires tels que des navires de patrouille dans l’Arctique et des mises à niveau des véhicules blindés de l’armée.

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Il y a également eu des retards sur de grands projets d’infrastructure pour l’armée, selon la porte-parole du ministère de la Défense, Jessica Lamirande. Celles-ci comprennent la modernisation et la reconstruction de deux jetées pour la Marine à Esquimalt, en Colombie-Britannique, et un nouveau manège militaire au Nouveau-Brunswick.

« La pandémie de COVID-19 a eu un impact significatif sur plusieurs de nos secteurs d’activité », a déclaré Lamirande.

« Les impacts de la pandémie sur la chaîne d’approvisionnement et la capacité de l’industrie entraînent des arriérés et des retards de fabrication. »

Lamirande a ajouté que la plupart des fonds non dépensés devraient être disponibles dans les années à venir grâce à un processus appelé reprofilage, dans lequel les calendriers sont révisés pour refléter les dépenses prévues dans les années à venir en raison de ces retards.

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L’ancien directeur parlementaire du budget, Kevin Page, a déclaré que la gestion par le gouvernement des fonds inutilisés est maintenant «un peu plus détendue» que les années précédentes, lorsque les fonds non dépensés n’étaient pas reportés et même utilisés pour justifier des compressions budgétaires à Ottawa.

Mais l’analyste de la défense David Perry de l’Institut canadien des affaires mondiales a déclaré que la défaillance du ministère de la Défense, qui n’a cessé de croître ces dernières années, est un symptôme des difficultés persistantes d’Ottawa à acheter de nouveaux équipements militaires.

« Si nous ne réalisons pas ces projets d’approvisionnement, nous n’ajoutons pas de nouveaux équipements dans l’inventaire, nous n’avons donc pas réellement l’équipement pour nos troupes », a-t-il déclaré, notant que bon nombre des projets retardés ont été lancés sous le gouvernement Harper.

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Perry a également noté le taux d’inflation actuel, qui est déjà naturellement plus élevé pour les équipements militaires et le secteur de la défense que la plupart des autres secteurs de l’économie. Ne pas dépenser d’argent maintenant signifie que le Canada devra payer plus pour le même équipement et les mêmes services plus tard, a-t-il déclaré.

Le ministère de l’Infrastructure, la Société canadienne d’hypothèques et de logement et le ministère des Pêches, qui comprend la Garde côtière canadienne, ont également signalé des retards dans différents projets d’immobilisations, notamment le logement abordable et l’Internet à large bande.

«En raison des circonstances sans précédent des dernières années, comme la pandémie de COVID-19, le versement de fonds aux promoteurs de nombreux projets devrait prendre et prendra plus de temps», a déclaré la porte-parole de la SCHL, Claudie Chabot, dans un courriel.

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Perry a suggéré un problème plus important.

« La capacité du gouvernement du Canada à fournir des services au public, en particulier lorsqu’il s’agit de grands projets, de grands projets d’immobilisations, qu’il s’agisse d’équipement, d’infrastructure ou de projets informatiques, est en difficulté à tous les niveaux », a-t-il déclaré.

Parmi les autres entités fédérales présentant des déchéances importantes, mentionnons Services aux Autochtones Canada, qui n’a pas dépensé 3,4 milliards de dollars, et Relations Couronne-Autochtones et Affaires du Nord Canada, qui ont signalé des déchéances de 2,2 milliards de dollars.

Le porte-parole Vincent Gauthier a attribué une grande partie de ce dernier délai au « calendrier et à l’avancement des négociations pour les revendications particulières et les litiges concernant l’enfance », ajoutant que des fonds seront disponibles « dans certains cas » dans les années à venir.

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Gauthier n’a pas expliqué pourquoi les Services aux Autochtones, qui sont responsables de la prestation des services fédéraux aux Premières Nations, aux Inuits et aux Métis, n’ont pas dépensé des milliards de dollars. Il a dit que la majeure partie de l’argent avait été reportée « afin qu’elle soit disponible lorsque les bénéficiaires en auront besoin ».

Anciens Combattants Canada a également signalé un manque à gagner de près d’un milliard de dollars l’an dernier, que le ministère a attribué au fait que moins d’anciens soldats malades et blessés demandent de l’aide que prévu.

Cependant, les critiques ont décrit les fonds inutilisés antérieurs comme une preuve des défis auxquels de nombreux anciens combattants sont confrontés pour accéder aux avantages et aux services. En 2014, la Légion royale canadienne a demandé au gouvernement Harper d’expliquer pourquoi 1,1 milliard de dollars n’avaient pas été dépensés en sept ans.