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René n’a rien à voir avec l’invasion de l’Ukraine. L’homme de 34 ans vit à plus de 1 000 km à Nuremberg, en Allemagne. Il n’a pas de famille là-bas et il n’est jamais allé dans le pays. Mais quand la Russie a envahi, il a voulu aider. Ainsi, sur l’application de rencontres Tinder, il a changé son emplacement à Moscou et a commencé à parler aux femmes de la guerre.
« J’ai eu une conversation avec une fille qui a dit [the invasion] n’est qu’une opération militaire et les Ukrainiens tuent leur propre peuple et des trucs comme ça, alors je me suis disputé avec elle », explique René, qui demande à ne pas partager son nom de famille parce qu’il ne veut pas que ses clients connaissent son » J’ai aussi eu des réactions comme « Merci de nous l’avoir dit ».
Depuis que le Kremlin a envahi l’Ukraine, les Russes existent derrière un mur de propagande qui les protège des détails de ce qui se passe sur le terrain. Les médias d’État russes qualifient l’invasion d' »opération militaire spéciale », jamais de guerre. Les troupes sont représentées en train de distribuer de l’aide, pas de faire exploser des bâtiments. Selon les sondeurs officiels, le récit du Kremlin tient. Le soutien à l’envoi de troupes en Ukraine est élevé, persistant à environ 70 %. Bien que la fiabilité de ces chiffres ne soit pas claire, le New York Times a rapporté des preuves anecdotiques selon lesquelles même les Russes ayant des parents ukrainiens pensent que seules les infrastructures militaires sont visées par des frappes de « précision » et que des images montrant des violences contre des civils sont faux.
Mais une idée gagne du terrain en ligne : si les Russes apprenaient la vérité sur l’Ukraine, ils pourraient se soulever et évincer l’architecte de la guerre, le président Vladimir Poutine. Au cours de la semaine dernière, les gens ont testé cette théorie en envoyant des messages à des Russes ordinaires via des critiques sur Tinder et Google Maps et sous des publications parrainées par l’État sur Facebook avant que la plate-forme ne soit bloquée en Russie la semaine dernière.
Atteindre les Russes isolés en ligne était une tactique initiée par le président ukrainien Volodymyr Zelensky dans la nuit du 23 février, lorsqu’il posté une vidéo selfie en russe. « On vous dit cette flamme [war] apportera la liberté au peuple ukrainien, mais le peuple ukrainien est déjà libre », a-t-il déclaré. Puis, au début de l’invasion, une armée de hackers volontaires a été mobilisée pour la défense de l’Ukraine. Mais maintenant, même les internautes ordinaires trouvent un rôle dans la guerre, en utilisant les plateformes de médias sociaux que le Kremlin n’a pas encore bloquées. « Salut les Russes », a écrit une femme sous un post Facebook de l’agence de presse russe TASS la semaine dernière. « Puisque le Kremlin influence toutes les informations, nous, en Allemagne, voulons informer vous dire qu’une terrible guerre se déroule en Ukraine provoquée par Poutine. »
« Atteindre les Russes en Russie est vraiment, vraiment difficile pour quiconque, car l’État russe maintient un contrôle très strict sur leur environnement médiatique », déclare Laura Edelson, une informaticienne qui étudie la désinformation à l’Université de New York. Elle dit que l’État russe a été très efficace pour créer un ensemble de croyances communes : que le gouvernement ukrainien est plein de nazis qui commettent des atrocités de guerre. « Ce que vous voulez faire, c’est éliminer ce faux récit », dit-elle.
C’est ce que René dit essayer de faire sur Tinder, l’une des rares plateformes de médias sociaux que l’Occident partage encore avec la Russie. Pour lancer sa campagne Tinder, il a demandé à un ami russe de traduire un texte incitant les personnes vivant encore dans le pays à « dénoncer » la guerre afin qu’il puisse l’utiliser comme photo de profil sur l’application. Après avoir partagé le texte qu’il utilisait sur Twitteril a remarqué que d’autres personnes adoptaient également l’idée.