Les messages mitigés des données compliquent la recherche de la Banque du Canada pour le « sweet spot »

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Le gouverneur de la Banque du Canada, Tiff Macklem, a reçu des signaux mitigés sur la vigueur de l’économie cette semaine, compliquant davantage une décision déjà difficile de laisser les taux d’intérêt inchangés ou de recommencer à les augmenter afin d’écraser l’inflation.

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Le 4 mai, les derniers chiffres commerciaux suggéraient que la demande des consommateurs s’affaiblissait, ce qui, en théorie, permettrait à la Banque du Canada de maintenir les taux d’intérêt, car des coûts d’emprunt plus élevés pourraient commencer à mordre. Statistique Canada a signalé que le la valeur des importations a chuté 2,9 % en mars par rapport à février et 5,9 % en volume.

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L’économiste du Mouvement Desjardins, Randall Bartlett, a qualifié la baisse de « inquiétante », car une grande partie de ce que les ménages canadiens achètent provient de l’étranger. « La faiblesse persistante des volumes d’importation, en particulier dans les biens de consommation et les véhicules à moteur, suggère que des taux d’intérêt élevés pourraient peser sur les achats des ménages vers le milieu de l’année », a-t-il déclaré.

A la recherche d’un « sweet spot »

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Mais ensuite, le 5 mai, Statistique Canada a rapporté que les employeurs canadiens avaient ajouté quelque 41 000 postes en avril, un nombre que l’économiste en chef de la Banque de Montréal, Douglas Porter, a qualifié de « solide ». Le taux de chômage est demeuré à 5 % pendant un cinquième mois, un niveau bas par rapport aux normes historiques qui montre que l’économie canadienne demeure dans une forme décente malgré la flambée des coûts d’emprunt et un coût de la vie plus élevé.

« Il n’y a aucune preuve que le marché du travail se ramollisse, apportant un soutien important à l’ensemble de l’économie », a déclaré Porter dans une note à ses clients. « Si cela persiste au printemps, la Banque du Canada pourrait encore être obligée de repenser sa pause de taux, en particulier avec le marché de l’habitation montrant des signes de reprise. »

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En effet, les données de cette semaine ont montré que les prix des maisons à Toronto ont augmenté pour un troisième mois consécutif en avril, et les prix ont également augmenté à Vancouver. Le coût moyen d’une maison dans les deux villes est supérieur à 1,1 million de dollars.

Lorsque Macklem a commencé à augmenter les taux d’intérêt il y a un an, il a dit qu’il essaierait de réaliser un « atterrissage en douceur ». Cependant, il n’a pas hésité à dire que la Banque du Canada serait favorable à une croissance économique plus faible. Macklem a réitéré lors d’une conférence à Toronto que l’économie est toujours dans un état de «demande excédentaire», alimentant la pression inflationniste parce que les fournisseurs ne peuvent pas suivre les commandes.

« Vous devez être tourné vers l’avenir », a déclaré Macklem lorsqu’on lui a demandé quand il pourrait commencer à réduire les taux d’intérêt, étant donné les preuves de plus en plus nombreuses que la croissance économique ralentit et que la forte augmentation de l’année dernière nuira inévitablement aux détenteurs d’hypothèques. « Nous recherchons ce sweet spot. »

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L’indice des prix à la consommation, que la Banque du Canada utilise pour orienter les taux d’intérêt, continue d’augmenter à des taux annuels bien supérieurs à la cible de 2 % de la banque centrale. L’inflation globale était de 4,3% en mars, et bien que les décideurs soient convaincus qu’elle ralentira à 3% d’ici l’été, Macklem a déclaré à un auditoire réuni par le Greater Toronto Board of Trade qu’il craignait que l’inflation ne reste bloquée là-bas.

« Nous ne pensons vraiment pas à des réductions de taux d’intérêt », a déclaré Macklem. « La leçon de l’histoire est que couper prématurément finira par être plus coûteux sur la route. Il est trop tôt pour penser à des baisses de taux d’intérêt.

Période difficile

Il y a d’autres signes que les ménages se replient en plus des importations plus faibles. L’économiste de la Banque Nationale, Jocelyn Pacquet, a observé dans une note que l’estimation anticipée des ventes au détail de Statistique Canada en mars annonçait une baisse de 1,4 %. « Les dépenses des ménages ont connu une période difficile à la fin du premier trimestre », a-t-elle déclaré.

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Macklem a reconnu à Toronto que le risque d’inflation a considérablement diminué depuis le début de l’année, et parce que les hausses de taux d’intérêt ralentissent l’activité économique avec un décalage, l’effet des hausses de l’an dernier ne s’est pas pleinement fait sentir.

Pourtant, la consommation de biens n’est qu’une expression de la demande des consommateurs. Le coût des services reste élevé, et Macklem a réitéré qu’il ne sera pas satisfait tant que l’inflation des services ne ralentira pas. Une autre variable importante est le salaire, qui a augmenté de 5,2 % par rapport à avril 2022, selon les dernières données sur l’embauche. C’est plus rapide que l’inflation et plus que ce que la Banque du Canada pense être durable.

« Il y a des choses que nous devons voir arriver que nous n’avons pas encore vues », a déclaré Macklem. « Si ces choses ne se mettent pas en place, nous allons avoir un problème. »

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