Les mères qui travaillent pensaient que cela ne pouvait pas empirer. Puis vint 2022

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Au début de 2022, cela ressemblait plus à la même chose pour les mères qui travaillaient aux États-Unis : une troisième année de maladies, de perturbations et de quarantaines liées au COVID-19 qui les laissait à peine jongler avec l’équilibre de la gestion d’un ménage tout en conservant un emploi.

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Puis est venue une pénurie de lait maternisé qui a poussé les parents à se démener pour nourrir leurs enfants, tout comme un projet de loi qui aurait étendu les protections contre l’allaitement au travail est mort au Sénat. L’inflation à son plus haut niveau depuis quatre décennies a rendu tout plus cher, des couches à l’essence en passant par les baby-sitters. L’automne a apporté plus d’épisodes de maladie chez les enfants et maintenant des pénuries de médicaments utilisés pour les traiter.

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Bien que les démocrates en fassent une priorité absolue, les paiements mensuels de crédit d’impôt pour les parents n’ont pas été inclus dans un projet de loi de financement que le Congrès devrait adopter cette semaine. Et un recul imminent de l’aide pandémique menace l’industrie de la garde d’enfants qu’elle a aidé à maintenir à flot.

Pendant ce temps, un retour en arrière de Roe contre Wade de la Cour suprême des États-Unis signifie que 18 millions de femmes en âge de procréer vivent dans des États où elles ont moins de contrôle sur l’entrée dans la parentalité. La recherche montre que l’accès à l’avortement est lié à l’amélioration du niveau d’instruction, des revenus et du bien-être financier des femmes.

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« Toute ma vie est maintenue par du scotch et je ne fais que comprendre au fur et à mesure », a déclaré Lauren Finney Harden, une mère de 38 ans vivant à Atlanta.

Comme de nombreux parents qui travaillent, Finney Harden a créé un système élaboré – et délicat – pour faire fonctionner sa maison tout en conservant un emploi à temps plein en tant que stratège de contenu. Malgré une maladie auto-immune, elle a envoyé son enfant de deux ans à la garderie en raison de la récente augmentation des cas de COVID, de VRS et de grippe. Lorsque sa fille tombe malade, Finney Harden fait appel à sa famille à proximité pour l’aider à s’occuper des enfants. Lorsque cela échoue, elle et son mari jonglent entre le travail à domicile et un enfant malade.

Toute ma vie est tenue avec du scotch et je le découvre au fur et à mesure

Lauren Finney Harden

« Chaque jour, j’ai l’impression de passer une arme chargée à la garderie ou d’en ramener une à la maison parce que je ne sais tout simplement pas ce qui se passe au coin de la rue », a déclaré Finney Harden.

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Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, plus d’Américains se sont absentés du travail cet automne qu’à tout autre moment de la pandémie en raison de problèmes de garde d’enfants ou d’autres obligations familiales. Selon les données du gouvernement, la main-d’œuvre américaine en garde d’enfants est en baisse de 8% par rapport aux niveaux d’avant la pandémie, et la moitié des prestataires affirment que la pénurie les a obligés à réduire le nombre d’enfants qu’ils desservent.

Lors d’une audience sur l’épuisement professionnel en juin, le membre du Congrès Richard Neal du Massachusetts a souligné le manque de congés familiaux payés et de services de garde d’enfants abordables comme deux principales raisons pour lesquelles l’économie américaine ne fonctionne pas pour les femmes. Neal a déclaré que la fatigue était à bien des égards « uniquement américaine ».

L’absence de politiques dites favorables à la famille n’est pas nouvelle, mais la pandémie a mis en lumière à quel point elles peuvent être cruciales pour maintenir l’économie américaine en marche. Il a semblé pendant un moment qu’un soulagement pourrait venir, avec des congés familiaux payés garantis par le gouvernement fédéral et des plafonds sur les frais de garde d’enfants inclus dans le programme de dépenses économiques de 2 billions de dollars du président Joe Biden. À la fin de l’année dernière, les deux ont été laissés sur le sol de la salle de montage.

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« C’est presque comme si nous étions amnésiques », a déclaré Vicki Shabo, chercheuse principale spécialisée dans la politique des congés payés chez New America, un groupe de réflexion à but non lucratif. « La pandémie a mis en évidence le besoin que nous avons dans ce pays d’investir dans les soins. »

Les États-Unis consacrent moins de 0,5 % de leur PIB à l’éducation et à la garde des jeunes enfants, tandis que certains pays allouent le triple de cette part. Une étude du Département américain du travail a révélé que si les États-Unis offraient des politiques similaires à celles du Canada et de l’Allemagne, qui soutiennent toutes deux les nouveaux parents pendant des mois, cela pourrait ajouter plus de 5 millions de femmes à la population active. Cela se traduirait par plus de 500 milliards de dollars américains d’activité économique annuelle.

Pour Maggie Lopez, une mère célibataire de trois enfants au Texas, s’offrir une garde d’enfants pour pouvoir travailler est en tête de sa liste de soucis.

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Lopez, 35 ans, a perdu son revenu ce mois-ci lorsqu’elle a fermé son entreprise de garderie à domicile : la maison dans laquelle elle vit appartient à son cousin, qui envisage de la vendre, elle n’aura donc nulle part où opérer. Pour l’instant, elle prend des quarts de travail dans un service de livraison d’épicerie et vend des articles sur Facebook Marketplace pour payer les factures d’elle-même, d’un tout-petit, d’un enfant de 12 ans et d’un enfant de 14 ans.

« Je me sens coupable et je me sens coincé », a déclaré Lopez. « Mon argent s’épuise. Je ne peux pas aller travailler parce que j’ai besoin de garde d’enfants, alors je dois demander à mes filles aînées d’intervenir, ce qui n’est pas non plus leur responsabilité.

La toile de fond est celle d’une hausse incessante des coûts. À l’échelle nationale, le tarif hebdomadaire moyen pour une nounou était de 719 $ US, en hausse de 4 % par rapport à l’année dernière. Pour une garderie, il était de 229 $ US par semaine, contre 226 $ US en 2021. Un tiers des mères de la génération Y et de la génération Z qui paient pour la garde d’enfants disent que cela contribue au stress financier, selon une enquête de mars auprès de 17 000 mères. Pendant ce temps, la part des Américains qui ont du mal à payer leurs factures approche de son pic de 2020 et la dette des ménages américains augmente au rythme le plus rapide depuis la Grande crise financière.

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Nous ne gagnons plus des salaires décents. Tout ce que nous faisons, ce sont des taux de survie

Nathalie Carter

« Ce n’est pas seulement que la maternité est devenue plus difficile, c’est aussi la situation économique », a déclaré Nathalene Carter, mère de trois enfants en Floride.

La femme de 38 ans a déclaré que les dépenses de son ménage – qui comprend son mari et ses trois adolescents – ont monté en flèche. Au cours de la dernière année, l’assurance automobile de Carter a bondi de 70 $ US par mois et l’assurance des biens a augmenté de 1 400 $ US par an. Le prix de certaines denrées alimentaires dans sa région a presque doublé, mais les salaires de son travail, qui travaille pour une ville voisine dans le domaine du logement et du développement urbain, sont restés stables.

« Nous ne gagnons plus des salaires décents », a déclaré Carter. « Tout ce que nous faisons, ce sont des taux de survie. »

En l’absence de mouvement politique au niveau fédéral, certains États agissent de leur propre chef.

En plus des 13 États qui ont déjà des lois sur les congés familiaux payés, cinq autres – le Colorado, le Delaware, le Maryland, le New Hampshire et l’Oregon – ont des plans qui entreront en vigueur dans les années à venir. Le mois dernier, la Californie a lancé le premier programme de revenu de base garanti financé par l’État.

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Des paiements mensuels similaires – dans le cadre du crédit d’impôt pour enfants élargi de Biden – ont maintenu Brittany Baker, 37 ans, à flot l’année dernière. La mère célibataire de quatre enfants n’a pas pu travailler après deux grossesses à haut risque pendant la pandémie. Les 900 $US de paiements mensuels de la CTC ont aidé à payer les services publics et le loyer.

La plupart des ménages qui ont reçu le crédit l’ont utilisé pour des produits de base comme la nourriture, les services publics, le logement et l’habillement, selon le Center on Budget and Policy Priorities. Après la fin des paiements à la fin de l’année dernière, 3,7 millions d’enfants sont tombés dans la pauvreté, selon une étude du Center on Poverty & Social Policy de l’Université de Columbia.

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Entre-temps, Baker a déclaré qu’elle payait ses factures avec un mélange d’autres aides gouvernementales, de l’aide d’organisations à but non lucratif locales et de collectes de fonds en ligne. Elle envisage de reprendre son travail, en tant que femme de ménage dans un hôpital local où elle gagne 15 dollars de l’heure, au cours de la nouvelle année.

« Il y a des jours où nous pourrions mourir de faim et puis quelqu’un fera un don de 30 ou 40 dollars et nous pourrons manger ce soir-là, mais j’essaie vraiment que les enfants ne me voient pas lutter », a déclaré Baker. « Si je pouvais retourner au travail, je vais travailler d’arrache-pied jusqu’à ce que je sois stable. »

À l’heure actuelle, Baker a déclaré qu’elle se concentrait sur le paiement du loyer de décembre pour éviter l’expulsion; elle doit 1 275 $ US, y compris des frais de retard. Un avis par e-mail indiquait que si elle remettait immédiatement 775 dollars américains, son propriétaire lui accorderait un délai de grâce pour le reste. Il se termine la veille de Noël.

Bloomberg.com