Peu d’allégations sont aussi préjudiciable et difficile à contrer que d’accuser quelqu’un de propager délibérément une maladie. Malheureusement, les événements mondiaux ont conduit à une nette augmentation de ces accusations. Plus tôt cette semaine, la Maison Blanche a averti que la Russie pourrait planifier une attaque chimique en Ukraine. Et le ministère russe des Affaires étrangères a récemment accusé les États-Unis d’avoir établi des laboratoires secrets d’armes biologiques dans le pays. C’est une escalade malheureuse, mais peut-être pas surprenante, du conflit.
Les fausses allégations de guerre biologique et de fuites de laboratoire ne sont pas particulières à la guerre en Ukraine, ni nouvelles. Au lieu de cela, ils font régulièrement surface pendant les moments de crise et d’incertitude, comme la guerre de Corée ou avant l’invasion de l’Irak en 2003. Ces événements et d’autres des cent dernières années ont montré que nous ferions bien de nous méfier des agendas sous-jacents de ceux qui se livrent à des accusations. Nous ne devons pas non plus sous-estimer les dommages à long terme et l’au-delà inattendu que ces allégations peuvent avoir.
L’une des premières alertes de guerre biologique a eu lieu il y a un siècle, en 1920, lorsque la nouvelle d’un complot présumé de l’Armée républicaine irlandaise (IRA) visant à propager la typhoïde et la morve parmi les troupes britanniques à Dublin a éclaté. Semblable aux allégations actuelles de guerre biologique, le discours public entourant le prétendu «complot typhoïde» souligne l’importance des intérêts géopolitiques et des campagnes de (dés)information ciblées pour façonner les interprétations des épidémies et des menaces.
Entre 1914 et 1918, la première guerre mondiale a inauguré une nouvelle ère de massacres industrialisés, y compris la militarisation de substances chimiques comme le gaz moutarde et les agents biologiques. En 1915, l’Allemagne a lancé des tentatives de sabotage des troupes alliées en répandant l’anthrax et la morve parmi les chevaux. Alors que l’échelle et la valeur stratégique de ces premières attaques étaient limitées, leur effet sur l’imagination des planificateurs militaires et des civils était significatif.
Après 1918, les armes bactériologiques étaient simultanément perçues comme un grand tabou avec lequel les nations civilisées ne devraient pas s’engager et un champ de guerre émergent qui nécessitait des investissements dans des capacités offensives et défensives. La relative facilité avec laquelle les agents pathogènes pouvaient être cultivés signifiait également que des acteurs non gouvernementaux tels que les mouvements anticoloniaux étaient désormais théoriquement capables de développer des armes létales.
C’est dans ce contexte que la nouvelle du présumé complot contre la typhoïde de l’IRA a éclaté le 18 novembre 1920. En Irlande, le gouvernement britannique était engagé dans une campagne anti-insurrectionnelle à grande échelle depuis 1919. Les allégations de bioterrorisme de l’IRA sont arrivées à un moment critique. lorsque les planificateurs britanniques délibéraient de l’opportunité d’intensifier les mesures anti-insurrectionnelles.
Au cours d’un raid, les troupes britanniques avaient découvert une lettre alarmante écrite anonymement au chef d’état-major de l’IRA, Richard Mulcahy. Dans ce document, une source anonyme discute de la propagation de la typhoïde via le lait parmi les troupes britanniques stationnées à Dublin et de l’infection des chevaux par la morve. Avec la typhoïde, l’écrivain ne connaissait « aucune autre maladie ordinaire qui pourrait se propager parmi les troupes mais assurer la sécurité du reste de la population ». Le général Ormonde Winter, chef du renseignement britannique au château de Dublin, avait envoyé la lettre par courrier à Westminster de toute urgence.
La nouvelle du complot présumé a fait fureur. Se concentrant sur la militarisation planifiée de la typhoïde, qui était une maladie de la crasse fortement stigmatisée, les journalistes britanniques et du Commonwealth ont immédiatement établi des parallèles entre l’IRA et le sabotage allemand, légitimant une intensification potentielle de la campagne anti-insurrectionnelle britannique. Les responsables britanniques ont amplifié l’indignation du public en soulignant la nature néfaste des microbes militarisants. Ils ont également utilisé le complot pour contester la légitimité morale de la cause républicaine avec le Premier ministre David Lloyd George, qui avait déjà décrit l’IRA comme un gang d’assassins, refusant prétendument de recevoir une députation de la conférence de paix irlandaise.