Si vous possédez une paire d’écouteurs intra-auriculaires, il y a de fortes chances qu’ils utilisent une technologie vieille de plusieurs décennies. Malgré les tentatives visant à introduire des systèmes différents aux consonances exotiques comme la conduction magnétique planaire, électrostatique et même osseuse, la plupart des IEM ou des écouteurs intra-auriculaires utilisent toujours soit une armature équilibrée, soit des pilotes dynamiques. Mais il existe un autre concurrent, prometteur d’une haute fidélité, d’une faible consommation d’énergie et d’un encombrement physique minime. Le problème, c’est que c’est une technologie qui est dans votre poche depuis déjà dix ans.
Nous parlons de systèmes microélectromécaniques (MEMS), et c’est une technologie utilisée dans presque tous les microphones de tous les téléphones portables depuis les années 2010. Lorsqu’ils sont appliqués aux pilotes de casque (l’inverse d’un microphone), les avantages sont nombreux. Mais jusqu’à récemment, la technologie n’était pas suffisamment mature pour les casques grand public. xMEMS, basée en Californie, est une entreprise qui pousse la technologie et des produits de consommation dotés de ses pilotes MEMS à semi-conducteurs arrivent enfin sur le marché. Nous avons testé l’Oni haut de gamme de Singularity, mais Creative a également confirmé qu’un casque TWS avec pilotes xMEMS sera disponible à temps pour les vacances.
Là où les haut-parleurs et haut-parleurs conventionnels utilisent généralement des aimants et des bobines, MEMS utilise des piézoélectriques et du silicium. Le résultat, si l’on en croit le battage médiatique, est quelque chose de plus réactif, plus durable et d’une fidélité constante. Et contrairement aux pilotes à armature équilibrée ou dynamiques, les pilotes MEMS peuvent être construits sur une ligne de production avec un besoin minimal, voire nul, d’étalonnage ou d’adaptation des pilotes, rationalisant ainsi leur production. xMEMS, par exemple, s’est associé à TSMC, l’un des plus grands producteurs de microprocesseurs pour son processus de fabrication.
Bien sûr, les pilotes MEMS se prêtent à tout appareil portable qui produit du son, des lunettes AR aux lunettes VR en passant par les aides auditives. Pour la plupart d’entre nous, cependant, ce sont les écouteurs qui auront le plus grand impact. Notamment parce que la cohérence et la précision potentielles des MEMS devraient se marier parfaitement avec des technologies connexes telles que l’audio spatial où des temps de réponse rapides et une parfaite adéquation de phase (deux écouteurs parfaitement calibrés l’un par rapport à l’autre) sont essentiels.
Pour l’instant, les MEMS conviennent mieux aux écouteurs, aux écouteurs de type IEMS et TWS, mais xMEMS espère changer cela. « L’étoile polaire de l’entreprise était de réinventer les haut-parleurs », a déclaré à Engadget Mike Householder, marketing et développement commercial de l’entreprise. « Mais générer cet audio à pleine bande passante en plein air est un peu plus un défi de développement qui va prendre encore plus de temps. Le plus simple pour nous a été de nous lancer dans l’audio personnel et c’est le produit que nous avons aujourd’hui.
À première vue, le premier IEM doté de pilotes à semi-conducteurs xMEMS ressemble à des moniteurs intra-auriculaires haut de gamme classiques et élégants. Une fois que la musique a commencé à couler, il y a eu une différence très nette. Les genres électroniques sonnaient clairs et percutants d’une manière plus percutante. La réponse transitoire rapide des pilotes MEMS est mise en évidence par les percussions vives et percutantes de « Ghostwriter » de RJD2 et de « Live Again » des Chemical Brothers. Les sections milieu et haut de gamme de ce dernier, en particulier, ressortaient avec une clarté remarquable. La réponse des basses était bonne, notamment dans les bas-médiums, mais ce n’est peut-être pas le point fort de l’expérience.
Quand j’ai essayé « Pour qui sonne le glas » de Metallica, j’ai immédiatement remarqué que les charleys se déplaçaient d’une manière que je n’avais jamais entendue auparavant. La seule façon dont je peux le décrire est « éclaboussant ». Cela n’avait pas l’air bizarre, c’était juste perceptible. J’ai interrogé le député à ce sujet et il n’a pas été aussi surpris. « Ouais, les charleys, les cymbales et les percussions, vous allez les entendre avec un nouveau niveau de détail auquel vous n’êtes vraiment pas habitué. » Il a dit, ajoutant qu’une partie de cela sera le réglage de l’amplificateur de casque fourni (fabriqué), donc c’est en partie l’égalisation de celui-ci, mélangé à la clarté améliorée des hautes fréquences des pilotes MEMS.
Il y a eu une autre surprise avec l’ampli/DAC fourni : il avait un mode « xMEMS » spécifique. J’avais initialement prévu d’utiliser le mien, mais il s’est avéré que j’avais besoin de ce DAC spécifique car les pilotes MEMS nécessitent une polarisation de 10 volts pour fonctionner. J’ai demandé à Householder si tous les écouteurs nécessiteraient un DAC (ce qui mettrait fin à leurs chances d’adoption par le grand public), mais apparemment, xMEMS a développé sa propre « puce » d’ampli qui peut à la fois piloter les haut-parleurs et fournir la polarisation de 10 volts. Les prochains écouteurs True Wireless de Creative, par exemple, n’auront évidemment pas besoin de matériel supplémentaire.
C’est là que les choses deviennent intéressantes. Bien que nous ne connaissions pas le prix des écouteurs TWS de Creative avec pilotes xMEMS, nous pouvons être sûrs qu’ils seront beaucoup moins chers que les IEM de Singularity qui coûtent 1 500 $. « Vous savez, ils attirent un certain consommateur, mais vous pouvez très facilement mettre ce même haut-parleur dans une coque en plastique et le vendre au détail pour 150 dollars », a déclaré Householder à Engadget. L’idée selon laquelle xMEMS peut démocratiser l’audio personnel à tous les niveaux de prix est audacieuse. Notamment parce que la plupart des audiophiles ne sont pas habitués à voir exactement la même technologie dans leurs IEM et dans les produits sans fil à moins de 200 $. Jusqu’à ce que nous ayons un autre ensemble à tester, nous ne pouvons pas commenter le caractère individuel que chaque fabricant peut leur insuffler.
Un facteur de différenciation possible pour les produits haut de gamme (et les produits concurrents basés sur MEMS) est ce que xMEMS appelle « Skyline ». Le député l’a décrit comme un « évent » dynamique qui peut être ouvert et fermé en fonction des besoins de l’auditeur. De la même manière que certains écouteurs ouverts sont préférés par certains pour leurs qualités acoustiques, les IEM alimentés par xMEMS pourraient inclure Skyline qui s’ouvrirait et se fermerait pour éviter l’occlusion, améliorerait la suppression passive du bruit et d’autres qualités acoustiques telles que le mode « transparence » là où vous le souhaitez. laissez temporairement passer les bruits extérieurs et environnementaux.
Pour ceux qui préfèrent les écouteurs supra-auriculaires ou supra-auriculaires, la technologie MEMS sera probablement associée aux pilotes dynamiques existants, du moins dans un premier temps. « La première étape que nous franchissons dans le domaine des écouteurs est en fait une approche bidirectionnelle », a déclaré Householder. L’idée étant qu’un pilote dynamique plus petit peut gérer les basses fréquences, alors que les pilotes MEMS ne sont actuellement pas aussi bien évolutifs. « C’est vraiment le duo parfait. La dynamique du grave, laissez-la faire ce qu’elle fait de mieux, et nous obtenons alors une réponse haute fréquence bien supérieure. [from MEMS], » il a dit. « Mais la vision à long terme est de remplacer à terme complètement ce moteur dynamique. »
L’objectif ultime serait bien sûr un ensemble d’enceintes de bureau à semi-conducteurs, mais nous sommes un peu loin, semble-t-il. Pour l’instant cependant, il existe une promesse alléchante selon laquelle les écouteurs intra-auriculaires basés sur MEMS pourraient moderniser et peut-être même démocratiser l’audio grand public, au moins autour d’un certain niveau de prix. Sans oublier que xMEMS n’est pas la seule entreprise du jeu. La startup autrichienne Usound a déjà présenté la sienne l’année dernière et Sonic Edge a développé sa propre technologie MEMS « ». Avec une certaine concurrence sur le marché, on espère que le nombre de produits le proposant augmentera et s’améliorera régulièrement au cours de la prochaine année.