Une superstar autodidacte a propulsé la trajectoire ascendante des Memphis Grizzlies.
Ja Morant a construit son jeu sur un terrain d’arrière-cour où son père l’a formé, a joué pour un lycée public en Caroline du Sud au lieu d’une académie de préparation puissante, puis a trouvé une maison au niveau intermédiaire à Murray State. À partir de là, il a utilisé ses deux années à Murray, dans le Kentucky, comme tremplin vers le deuxième choix du repêchage.
Ja Morant est la perspective anti-blue chips. Il est donc normal qu’une formation locale ait propulsé l’ascension de son équipe. Les leaders des quatre meilleures minutes par match des Grizzlies sont tous dans leurs équipes d’origine. Brandon Clarke, l’une des réserves les plus polyvalentes de la ligue, est le cinquième meilleur buteur de Memphis tout en se classant dixième en moyenne de minutes jouées.
Les seules formations qui peuvent dire la même chose sont Oklahoma City, qui a repêché sept de ses huit chefs d’équipe en quelques minutes jouées, et les Warriors – l’autre All-Star de Golden State à côté de Steph Curry était Andrew Wiggins, qui est venu dans le cadre du D ‘ Échange d’Angelo Russell. Les Denver Nuggets peuvent également se vanter d’avoir repêché quatre de leurs cinq meilleurs joueurs, sans compter Jamal Murray et Michael Porter Jr., mais ils sont actuellement sixièmes dans l’Ouest. Murray et Porter peuvent revenir à temps pour les séries éliminatoires, mais ce scénario ressemble à un souhait et à une prière.
Les Suns ont rédigé la majorité de leur rotation de départ, mais lorsque votre joueur le plus précieux est un futur meneur du Temple de la renommée de 36 ans, cela fausse l’argument «inexpérimenté». Phénix est un Liste mai-décembre. Les Grizzlies sont la seule équipe qu’une grande partie de la rotation ait jamais connue. L’aspect commercial de la NBA n’a pas encore frappé la plupart des Grizzlies au visage, et leur atmosphère de sous-classe imprègne leur ADN.
Les Grizzlies ont même respecté la date limite des échanges pour garder ce groupe ensemble plutôt que de mettre à niveau et d’aligner leur liste avec des vétérans éprouvés pour les séries éliminatoires. Buddy Hield leur aurait fourni un autre tireur d’élite de périmètre pour que Morant puisse frapper, et CJ McCollum aurait allégé une partie du fardeau offensif que porte Morant.
La campagne de Morant a souvent été comparée à la saison 2011 du MVP de Derrick Rose, mais celle-ci a un ton plus détendu. Morant est plus affable que Rose. Adams est plus sympathique que Joakim Noah, et Desmond Bane est une agréable surprise après avoir doublé sa moyenne de points la deuxième année. Taylor Jenkins est le deuxième plus jeune entraîneur de la NBA, tandis que Thibodeau arborait le comportement d’un chef de police exaspéré avec une sciatique moche.
Il y a une nature jeune et insouciante dans cet équipage. Après l’explosion de 52 points de Morant lundi soir contre les San Antonio Spurs, les joueurs des Grizzlies ont posé pour une photo d’équipe, une tradition à laquelle ils ont parfois participé au cours des deux dernières années.
Memphis est la seule maison que de nombreux contributeurs des Grizzlies aient jamais connue. La deuxième plus jeune formation de la NBA n’est pas censée donner un tourbillon à la Conférence Ouest. Même le trio Durant-Westbrook-Harden a dû prendre ses morceaux au début de son mandat.
Leur masse salariale est le deuxième plus bas de la NBA, devant le Tonnerre. Les fans devraient en profiter. Les Grizzlies sont bons depuis 15 ans. Ils ont bien rédigé et trouvé des pièces solides au fil des ans, mais la superstar de Ja les a mis au bord d’un autre échelon.
Plus important encore, ces Grizzlies sont toujours si innocents qu’ils ont l’impression d’être un March Madness mid-major qui se lance dans le tournoi sur une bonne lancée.
Avant la mi-temps, Morant a laissé la gravité derrière la peinture et a explosé sur le bord au-dessus de Jakob Poeltl. Adams a lancé une passe sur tout le terrain à Morant entre le bloc gauche et la ligne de fond. Morant a attrapé la passe en l’air, s’est mis au carré et l’a tirée à travers le cerceau avant d’atterrir. Lorsque San Antonio a pris la tête des Grizzlies lundi soir, Morant est revenu et a marqué ses 13 points suivants.
Les Warriors 2015 sont la dernière équipe à remporter un titre, alors que 80% de sa formation de départ sont à l’origine des joueurs repêchés. L’été avant leur premier titre, Bob Myers était sur le point d’envoyer Klay Thompson au Minnesota pour Kevin Love. Finalement, même Golden State s’est replié en expédiant Harison Barnes pour mettre Kevin Durant sous la casquette.
Il y a deux ans, les Grizzlies ont amené le swingman des Warriors Andre Iguodala en tant que mentor vétéran sur leur liste de chérubins. Iguodala a exigé un échange avec une liste qu’il n’avait pas à garder. Les bébés Grizzlies ont pris note et n’ont jamais oublié.
Maintenant, ils ont un match derrière les Warriors pour la deuxième place dans l’Ouest, les ont battus deux fois cette saison, et Phoenix sera sans Paul pendant au moins le mois prochain, mettant potentiellement la tête de série n ° 1 à gagner. Peuvent-ils tout gagner ? Probablement pas avant que Jaren Jackson ne fasse un autre saut, ou qu’ils puissent convaincre un des 15 meilleurs talents de faire équipe avec Ja. Mais même divertir cette possibilité est un témoignage de ces Grizzlies précoces alors qu’ils continuent de défier la sagesse conventionnelle et de bouleverser l’ordre de la ligue.