Pendant des décennies, les amateurs de drift américains ont contemplé avec envie le Pacifique, rêvant de visiter leur propre Mecque du sport automobile. Le Japon n’est pas seulement le berceau de presque toutes les voitures de drift légendaires, mais c’est aussi le lieu de la piste ultime pour les passionnés de slideways : le circuit Ebisu. Sept (eh bien, maintenant six) cours de drift, stockage sur place pour les voitures d’entraînement et trois festivals de drift le long du week-end chaque année. Le paradis pour ceux qui ne se lassent pas des limiteurs de régime et de la fumée des pneus.
Les Américains, cependant, n’ont jamais eu leur propre Ebisu. Nous nous sommes contentés des journées club sur les pistes locales, des bacs à skis mouillés sur le côté des grands circuits et du stationnement enneigé occasionnel. La communauté financée Villains Sportsland à Washington est la chose la plus proche aux États-Unis, mais même cela n’est qu’un petit parcours – loin des hectares de chaussée sinueuse au Japon. Ainsi, lorsque le chef d’une organisation de drift locale en Virginie a décidé de tout mettre en œuvre dans son paradis de drift sur la côte est et a commencé à proposer des adhésions à un complexe de drift à six cours, construit sur mesure et ouvert à toute heure, il n’est pas surprenant que les gens ont sauté sur l’occasion. C’était leur rêve : enfin, un Ebisu américain.
Maintenant, beaucoup de ces membres prétendent avoir été victimes d’une arnaque. Des groupes Facebook locaux, des pages Instagram et des personnes parlant avec Jalopnik affirment qu’un membre de leur communauté a fait de grandes promesses, a pris beaucoup d’argent et n’a pas tenu ses promesses. Ils demandent des milliers de dollars de remboursement et déclarent leur organisateur local un Harold Hill moderne. Qu’est ce qui ne s’est pas bien passé?
La série Spirit.jp Drifting
Spirit.jp Drifting Series a été fondée pour apporter «L’esprit de la dérive japonaise » aux États-Unis – en particulier, la région de Richmond, en Virginie. Son fondateur, Joe Ascoli, a vécu au Japon pendant plus de deux ans tout en apprenant à dériver sur des circuits comme Ebisu. Pendant des années, l’organisation a organisé des événements de drift populaires qui ont été appréciés par la communauté.
Cependant, les parcours étroits bordés de Jersey et bordés de Jersey n’ont jamais tenu tête à l’étendue tentaculaire d’Ebisu, et au début de 2020, il semblait qu’Ascoli voulait faire quelque chose à ce sujet – étendre l’empreinte de Spirit, construire quelque chose de mieux. Les membres ont commencé à recevoir des informations sur une nouvelle entreprise et la possibilité de s’inscrire tôt avec une adhésion. Spirit avait finalement trouvé un emplacement pour son paradis de dérive local, et l’admission ne coûterait que 2 000 $ par an.
L’offre Circuit des Esprits
« J’ai été contacté par Joe pour la même arnaque qu’il a lancée sur mes amis et d’autres habitants », m’a dit un ancien participant de Spirit, avant d’envoyer des captures d’écran de l’offre. « Lors des événements, il a dit à quel point la nouvelle piste serait excitante. » Ascoli a contacté ce membre, Wilson Stead, ainsi que de nombreux autres au sujet des adhésions de plus de mille dollars à la nouvelle installation.
Les messages ont commencé à sortir début 2020 et se sont poursuivis jusqu’en mars de cette année. Stead n’a jamais payé pour une adhésion, mais un autre membre qui a envoyé l’e-mail de l’offre complète. Il contenait une brochure complète pour les adhésions aux installations, offrant la plupart le même pitch que Stead a obtenu.
Cette brochure a été envoyée en novembre 2020, avant les messages à Wilson de presque exactement deux mois. Pendant ce temps, l’offre semble avoir un peu changé. L’accès six jours par semaine promis dans la brochure est devenu un accès de 365 jours dans les messages Instagram, mais les deux versions de l’offre spécifient également un accès pendant les jours ouvrables.
La brochure fait un usage prodigieux des images d’Ebisu, y compris des photos du célèbre parcours de Minami utilisé pour tout, des matsuris aux événements du Grand Prix D1. Le stockage de la voiture, la disponibilité de l’espace de travail et les «événements de matsuri pendant la nuit» sont tous directement tirés du manuel Ebisu. Le Spirit Circuit, semblait-il, devait être une construction de base de la destination de dérive parfaite – chez nous en Virginie.
Le Spirit Circuit, cependant, irait au-delà de ce qui est proposé à Ebisu. Hébergement et café sur place, événements pédagogiques, rallye et karts et champs de tir. Le diagramme de Venn entre dériveurs et Participants au Camp Woodward est presque un cercle parfait, alors pourquoi ne pas faire un guichet unique pour chaque passe-temps partagé ?
Le circuit devait être situé à Goochland, en Virginie, sur une propriété de 35 acres qu’Ascoli m’a dit par téléphone qu’il était en pourparlers pour acheter. Selon le décompte d’Ascoli, 38 membres de Spirit se sont inscrits pour devenir membres, et des coûts compris entre 1 000 et 10 000 $ ont été réclamés sur les réseaux sociaux. Puis l’accord foncier s’est effondré.
Un nouvel emplacement
Après qu’Ascoli ait commencé à percevoir les cotisations, les pourparlers ont échoué sur la propriété de 35 acres en Virginie. À entendre Ascoli le dire, comme je l’ai fait lors d’un appel téléphonique, Spirit s’est fait « arnaquer » sur plus de 100 000 $ sur la propriété. Malgré la marche sur la pointe des pieds autour des procédures judiciaires implicites en cours, il semblait espérer que la somme pourrait être récupérée. Cela a laissé Spirit sans maison et Ascoli sans son Ebisu américain. Ainsi, la recherche d’un remplaçant a commencé.
Vers décembre 2020, Ascoli a entamé des pourparlers avec Bob Starer, PDG de Formation Panthera, à propos d’amener Spirit aux trois cours de formation automobile de l’usine. Panthera, un centre d’entraînement tactique en Virginie-Occidentale utilisé par divers groupes militaires et paramilitaires, travaille principalement dans l’entraînement au combat. Afin de couvrir des sujets comme la conduite évasive et Manœuvres du PIT, Panthera dispose de trois espaces dédiés à la formation automobile ; un skidpan, un parcours de « rallye » en terre et un parcours routier de 1,6 mile.
Starer s’est également entretenu avec Jalopnik par téléphone et a décrit les discussions avec Ascoli comme étant « actives et inactives » pendant « la majeure partie de l’année », ce qu’Ascoli a confirmé. Malgré les mois de discussion, Spirit et Panthera ne sont parvenus à un accord formel qu’en novembre 2021. Quelques jours plus tard, le 19 novembre, Spirit a annoncé son passage à Panthera sur Instagram avec son nouveau nom : Spirit Motorsports Academy. Les réactions ont été positives pour le nouveau morceau, mais les humeurs ont commencé à se dégrader au fur et à mesure que les détails sont sortis.
Modifier l’accord
En regardant les offres Panthera, elles correspondent à de nombreux points promis dans la brochure. Le parcours routier et le plateau de dérapage permettent la dérive, et le parcours de terre permet le rallye. Les deux circuits, d’après les photos et les aperçus de Google Maps, ressemblent à extrêmement cours intéressants à conduire. Le café est toujours là et Panthera possède des hôtels qui peuvent être utilisés pour l’hébergement. Même le champ de tir est resté à travers le changement d’emplacement.
Cependant, tout ne semble pas être comme annoncé. Panthera possède des magasins et un entrepôt pour ses propres véhicules, et les deux voitures de location de Spirit sont actuellement entreposées sur la propriété. Interrogé sur le stockage de l’Esprit membres’ voitures, Starer a déclaré: « Si Spirit a besoin d’un espace de stockage de véhicules, nous pensons que nous pouvons les accueillir. » La principale préoccupation de Panthera est de stocker les véhicules du gouvernement, ce qui signifie que Spirit aurait l’espace supplémentaire dans une installation de stockage donnée – s’il y en a.
La brochure Spirit Circuit parlait de plans pour construire six parcours au total, reproduisant la disposition complexe des circuits d’Ebisu. Panthera en a trois, y compris son bac de protection, mais Starer ne semblait pas sûr que des extensions puissent être garanties. « Qui sait si nous pouvons y arriver ; » il m’a dit dans un e-mail, « mais c’est sûr possible. »
Cependant, le plus grand changement apporté par le nouvel emplacement de Spirit a été un changement dans la façon dont les événements se déroulent. Panthera est toujours un entraînement et le passage de Spirit.jp Drifting Series à Spirit Motorsports Academy n’était pas qu’esthétique : les matsuris et les épreuves de drift ouvert, avec les pilotes libres d’entrer et de sortir de la piste à volonté, sont hors de la table. Spirit donne maintenant des cours de conduite, et uniquement des cours de conduite. Pour les conducteurs expérimentés, Ascoli m’a dit que l’enseignement peut prendre la forme de drift en tandem plutôt que d’explications en voiture, mais l’accent pédagogique a un autre inconvénient : pas de spectateurs, éliminant une grande partie de la communauté de drift.
La rupture du barrage
Moins d’un mois après l’annonce de Panthera, un Publication Facebook détaillant la déception d’un membre dans le nouvel emplacement et les tentatives d’annulation de son adhésion pour un remboursement ont fait surface. Ensuite un autre. Le lendemain, un de plus. Ils racontent tous la même histoire : Ascoli propose des adhésions à la nouvelle installation personnalisée, puis annonce l’accord Panthera. Lorsque ces membres essaient de récupérer leur argent, on leur dit qu’ils le recevront d’ici la fin de 2022.
Autres groupes de la communauté liens immédiatement rompus avec Ascoli et Spirit, et la page Facebook Spirit a été examen bombardé. Certains ont même discuté de poursuites judiciaires, mais le statut juridique réel de Spirit n’est pas clair : sa Virginia LLC est répertoriée comme « En attente Inactif” car ses frais d’inscription annuels n’ont pas été payés, et le Virginie-Occidentale LLC a été constituée juste un jour avant l’annonce de l’accord Panthera – bien après qu’Ascoli ait cessé de percevoir les paiements. Si ces membres fait décident de poursuivre, on ne sait pas qui la poursuite devrait cibler – la société de Virginie, la société de Virginie-Occidentale ou Ascoli lui-même.
« J’ai bien fait pour tout le monde »
Ascoli, en revanche, affirme qu’il a fait tout ce qu’il pouvait pour tenir ce qui était promis dans la brochure d’adhésion. Il m’a dit qu’il était trop occupé à préparer des événements sur place pour prêter attention aux accusations en ligne, et que chacune des 38 personnes qui ont payé pour une adhésion a déjà sa carte par la poste.
Interrogé sur le fait de rester en contact avec les membres pendant les négociations de Panthera, Ascoli affirme qu’il leur a dit tout ce qu’il pouvait. « J’ai bien fait pour tout le monde », m’a-t-il dit, en référence aux courriels qu’il a envoyés aux membres au cours de la dernière année. Ceux qui a reçu les e-mails, cependant, les qualifiaient de « trucs très vagues ». Ascoli a proposé de me transmettre ces e-mails tactiles, ainsi que la brochure la plus récente pour les offres Spirit à Panthera, mais a plutôt envoyé une « carte d’adhésion d’essai gratuite » à mon nom valable jusqu’à l’année prochaine.
Interrogé sur l’emplacement de Panthera, à quelques heures de l’ancienne maison de Spirit à Richmond et de l’emplacement annoncé de Goochland, Ascoli affirme que cela n’a pas été pris en compte dans la décision. La cueillette était mince, et il a pris ce qu’il pouvait obtenir. Malgré les allégations spécifiques sur les réseaux sociaux concernant les remboursements proposés fin 2022, Ascoli a affirmé qu’il ne savait pas combien de personnes en avaient demandé un.
« Je veux que les gens sachent comment il opère »
Pour les membres de la communauté de drift de Richmond, qui se sentent trahis par ce qu’ils considèrent comme un appât et un interrupteur, toutes les appels des médias sociaux et les pertes d’affaires pour Spirit et Ascoli sont un avertissement pour les autres. Ils ne veulent pas que leurs compagnons vagabonds paient pour quelque chose qu’ils n’obtiennent peut-être pas et luttent pour récupérer leur argent. Ils se considèrent comme les protecteurs de la communauté – comme l’a dit Stead, « Je veux que les gens sachent comment il fonctionne. »
Pour Ascoli, l’installation de Panthera est « capable de répondre à toutes les adhésions, et plus encore ». Avec des projets d’expansion futurs, même s’ils sont ténus, il semble toujours poursuivre cette facilité qu’il offrait dans ces brochures. Jusqu’à ce que ces plans portent leurs fruits, cependant, il semble que les membres poursuivront toujours leurs remboursements.
La poursuite d’un Ebisu américain parfait, ce paradis de la dérive toujours en marche, peut continuer pour toujours.