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Kelly Slater cherchera à défendre son titre Billabong Pro Pipeline alors que le championnat du monde de surf débutera à Hawaï cette semaine, avec l’attrait supplémentaire de places aux Jeux olympiques de Paris 2024 à gagner à la fin de la tournée mondiale en 10 étapes.
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Le Floridien de 50 ans a stupéfié le monde du surf en remportant l’événement l’année dernière dans des conditions parfaites sur le dangereux Pipeline, le déclarant la meilleure victoire de sa carrière inégalée de 30 ans.
Mais Slater fait face à une tâche difficile cette année avec des prévisions de surf suggérant des conditions plus petites et plus venteuses qui pourraient mieux convenir à certains de ses rivaux, qui comprennent une foule de nouveaux arrivants affamés et des vétérans de retour.
« Il est 11 fois champion du monde, il a remporté toutes les épreuves du calendrier, détient tous les records du sport et il continue de faire du surf époustouflant, mais la vérité est qu’il devient de plus en plus difficile pour lui de gagner. » », a déclaré Ronnie Blakey, commentateur de la World Surf League.
Les champions du monde en titre Filipe Toledo du Brésil et l’Australienne Stephanie Gilmore ont tous deux admis dans le passé avoir eu du mal avec les tubes géants proposés par Pipeline et chercheront à améliorer leurs jeux dans l’endroit le plus vénéré du sport.
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Gilmore, qui a remporté un record de huit titres mondiaux, affronte la wildcard locale et championne en titre Moana Jones Wong ainsi que sa compatriote Macy Callaghan dans sa première manche à trois, dont la perdante est envoyée en ronde éliminatoire.
Dans un autre affrontement, le triple champion du monde brésilien Gabriel Medina, qui a raté une grande partie de la tournée de l’année dernière en raison d’une dépression, affronte le local John John Florence, le double champion du monde dont la saison 2022 a été gâchée par une blessure au genou.
COUPE CONTROVERSÉE
Après une étape de deux étapes à Hawaï, les surfeurs se dirigent vers le Portugal, puis vers l’Australie pour deux autres concours avant que les deux champs ne soient réduits d’un tiers pour les étapes restantes, un changement qui a suscité la controverse lors de son introduction l’année dernière.
Les cinq meilleurs hommes et les cinq meilleures femmes à la fin de la tournée se battront ensuite pour un titre mondial lors d’un concours d’une journée en Californie en septembre.
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Les spots convoités aux Jeux olympiques de l’année prochaine seront également au centre des préoccupations, d’autant plus que le lieu de la compétition de surf est la parfaite passe récifale de Teahupo’o à Tahiti.
Les 10 meilleurs hommes et les huit meilleures femmes à la fin de la tournée occuperont 18 des 48 places disponibles pour le concours olympique dans l’une des vagues les plus fortes et les plus pittoresques du monde, à près de 16 000 km (10 000 miles) des principaux sites des Jeux.
Avec seulement deux places par sexe et par pays disponibles via la tournée mondiale, la concurrence sera féroce entre les nations traditionnelles des poids lourds, le Brésil, les États-Unis et l’Australie.
Slater a raté de peu le cut pour les Jeux olympiques de Tokyo 2020, où le Brésilien Italo Ferreira et l’Américaine Carissa Moore ont remporté les premières médailles d’or de leur sport.
Vainqueur à cinq reprises à Teahupo’o et demi-finaliste de la tournée mondiale de l’année dernière là-bas, Slater serait parmi les favoris pour remporter une médaille et couronner l’une des plus grandes carrières dans le sport – s’il peut faire partie de l’équipe.
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