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Un mercredi matin de la fin janvier 1896, dans une petite usine d’ampoules électriques à Chicago, une femme d’âge moyen nommée Rose Lee s’est retrouvée au cœur d’une entreprise médicale révolutionnaire. Avec un tube à rayons X placé au-dessus de la tumeur de son sein gauche, Lee a été traitée avec un torrent de particules à haute énergie qui ont pénétré dans la masse maligne.
« Et ainsi », comme l’écrira plus tard son clinicien traitant, « sans le retentissement des trompettes ni le battement des tambours, la thérapie par rayons X est née. »
La radiothérapie a parcouru un long chemin depuis ses débuts. La découverte du radium et d’autres métaux radioactifs a ouvert la porte à l’administration de doses plus élevées de rayonnement pour cibler les cancers situés plus profondément dans le corps. L’introduction de la protonthérapie a ensuite permis de guider avec précision les faisceaux de rayonnement vers les tumeurs, réduisant ainsi les dommages causés aux tissus sains environnants – un degré de précision qui a été encore affiné grâce aux améliorations de la physique médicale, des technologies informatiques et de l’imagerie de pointe. techniques.
Mais ce n’est qu’au nouveau millénaire, avec l’arrivée de produits radiopharmaceutiques ciblés, que ce domaine a atteint un nouveau niveau de précision moléculaire. Ces agents, semblables à des missiles à recherche de chaleur programmés pour traquer le cancer, voyagent dans le sang pour délivrer leurs ogives radioactives directement sur le site de la tumeur.
L’utilisation des radiations pour tuer les cellules cancéreuses existe depuis longtemps. Sur cette photo de 1915, une femme reçoit une « radiothérapie » – un traitement aux rayons X – visant un cancer des cellules épithéliales de son visage.
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Aujourd’hui, seule une poignée de ces thérapies sont disponibles dans le commerce pour les patients, en particulier pour les formes de cancer de la prostate et pour les tumeurs provenant des cellules productrices d’hormones du pancréas et du tractus gastro-intestinal. Mais ce chiffre est sur le point d’augmenter à mesure que les principaux acteurs de l’industrie biopharmaceutique commencent à investir massivement dans cette technologie.
AstraZeneca est devenu le dernier poids lourd à rejoindre le secteur lorsque, le 4 juin, la société a finalisé l’achat de Fusion Pharmaceuticals, fabricant de produits radiopharmaceutiques de nouvelle génération, dans le cadre d’un accord d’une valeur pouvant atteindre 2,4 milliards de dollars. Cette décision fait suite à des transactions similaires de plus d’un milliard de dollars réalisées ces derniers mois par Bristol Myers Squibb (BMS) et Eli Lilly, ainsi qu’à des rachats antérieurs d’entreprises radiopharmaceutiques innovantes par Novartis, qui a poursuivi sa séquence d’acquisitions – commencée en 2018 – avec un autre projet de 1 $. milliard de dollars de paiement initial pour une startup radiopharmaceutique, comme révélé en mai.
« C’est incroyable comme tout d’un coup, cela fait fureur », déclare George Sgouros, physicien radiologue à la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins à Baltimore et fondateur de Rapid, une société basée à Baltimore qui fournit des logiciels et des services d’imagerie pour soutenir les médicaments radiopharmaceutiques. développement. Ce regain d’intérêt, souligne-t-il, souligne une reconnaissance plus large du fait que les produits radiopharmaceutiques offrent « une manière fondamentalement différente de traiter le cancer ».
Traiter le cancer différemment, cependant, signifie naviguer dans un champ de mines de défis uniques, en particulier dans la fabrication et la distribution méticuleusement programmée de ces nouvelles thérapies, avant que la radioactivité ne disparaisse. Élargir la portée de la thérapie pour traiter un plus large éventail de cancers nécessitera également d’exploiter de nouveaux types de particules tuant les tumeurs et de trouver des cibles supplémentaires appropriées.
« Il y a ici beaucoup de potentiel », déclare David Nierengarten, analyste qui couvre le secteur radiopharmaceutique pour Wedbush Securities à San Francisco. Mais, ajoute-t-il, « il reste encore beaucoup à faire. »
Avancées atomiques
Pendant des décennies, une forme radioactive d’iode a été le seul produit radiopharmaceutique disponible sur le marché. Une fois ingéré, cet iode est absorbé par la thyroïde, où il contribue à détruire les cellules cancéreuses de cette glande en forme de papillon située dans le cou – une technique de traitement établie dans les années 1940 et qui reste couramment utilisée aujourd’hui.
Mais le caractère ciblé de cette stratégie n’est pas largement applicable à d’autres types de tumeurs.
La thyroïde est naturellement encline à absorber l’iode du sang puisque ce minéral, présent sous sa forme non radioactive dans de nombreux aliments, est nécessaire à la synthèse de certaines hormones produites par la glande.
Les autres cancers n’ont pas une affinité comparable pour les éléments radioactifs. Ainsi, au lieu de détourner les voies physiologiques naturelles, les chercheurs ont dû concevoir des médicaments capables de reconnaître et de s’accrocher à des protéines spécifiques fabriquées par les cellules tumorales. Ces médicaments sont ensuite conçus pour agir comme vecteurs ciblés, délivrant des isotopes radioactifs (des atomes instables qui émettent de l’énergie nucléaire) directement sur le site malin.