Les marchés commencent à spéculer si la prochaine décision de la Fed sera à la hausse ou non à la baisse.

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Les investisseurs commencent à se demander comment la Réserve fédérale américaine peut gérer une économie américaine qui ne va tout simplement pas atterrir, certains se demandant même si des hausses de taux d’intérêt seront nécessaires quelques semaines seulement après qu’une série de réductions régulières semble presque certaine.

Les paris sur une baisse prochaine des taux étaient si répandus il y a quelques semaines que le président de la Fed, Jerome Powell, a publiquement averti qu’il était peu probable que les décideurs soient en mesure de réduire leurs taux d’intérêt à partir du mois de mars. Moins de trois semaines plus tard, les traders ont non seulement écarté mars comme une possibilité, mais mai semble également improbable, et même la conviction concernant la réunion de juin de la Fed vacille, selon les échanges de swaps.

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Le dernier débat brûlant : peut-être que le prochain changement ne sera pas du tout une réduction. L’ancien secrétaire au Trésor américain, Lawrence Summers, a exprimé le 16 février ce que plusieurs acteurs du marché pensaient déjà : « il y a une chance significative » que le prochain mouvement soit en hausse.

Même si une nouvelle hausse est trop difficile à accepter, certains observateurs de la Fed évoquent une répétition de la fin des années 1990, lorsqu’une brève série de réductions de taux a ouvert la voie à des hausses ultérieures.

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« Il y a tellement de résultats possibles et plausibles », a déclaré Earl Davis, responsable des marchés obligataires et monétaires chez BMO Gestion mondiale d’actifs. Même s’il s’en tient à des réductions de 75 points de base pour 2024, il a déclaré : « il est très difficile pour moi de dire cela avec un degré élevé de confiance ».

De son côté, aucun décideur de la Fed n’a publiquement laissé entendre ces dernières semaines que de nouvelles hausses de taux étaient sur la table. Powell a déclaré le 31 janvier : « nous pensons que notre taux directeur est probablement à son maximum pour ce cycle de resserrement ». Le 16 février, Mary Daly, présidente de la Banque fédérale de réserve de San Francisco, considérée comme centriste, a déclaré que des réductions de 75 points de base en 2024 constituaient une « attente de base raisonnable ».

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Dans le même temps, la banque centrale n’a pas proposé le type d’orientation prospective concernant un cadre politique à moyen terme comme elle l’a parfois présenté dans le passé. Les données économiques volatiles de ce mois-ci ont entraîné des fluctuations dans les contrats du Trésor, des contrats à terme et des swaps.

Les rendements ont bondi la semaine dernière après des données sur l’indice des prix à la consommation et à la production plus élevées que prévu. Un sous-ensemble clé des prix des services de l’IPC a connu la plus forte progression en près de deux ans. Les créations d’emplois pour janvier ont également dépassé les prévisions, même si la chute des ventes au détail pour le mois a offert un contrepoint à la preuve que l’économie continue de croître plus rapidement que son potentiel à long terme.

Les rendements à deux, trois et cinq ans ont tous atteint la semaine dernière leurs plus hauts niveaux depuis début décembre.

« Les derniers mètres de cette lutte contre l’inflation vont être semés d’embûches », a déclaré Lindsay Rosner, responsable des investissements obligataires multisectoriels chez Goldman Sachs Asset Management. « Cela ressemble un peu à un match de ping-pong avec chaque point de données. »

Rosner a déclaré qu’elle était d’accord avec l’évaluation de Summers concernant un certain risque de hausse des taux, même si « il serait plus logique de maintenir ces niveaux de taux d’intérêt plus longtemps » pour que la Fed soit assurée de juguler l’inflation.

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Summers, professeur à l’Université Harvard et collaborateur rémunéré de Bloomberg Television, a suggéré qu’il y avait peut-être 15 pour cent de chances que la prochaine décision de la Fed soit une augmentation. Mark Nash, qui gère des fonds macro à rendement absolu chez Jupiter Asset Management PLC, estime la probabilité à 20 pour cent.

Même ceux qui s’attendent à des baisses de taux préconisent de souscrire une assurance sur ce pari. Davis, de BMO, vend à découvert les bons du Trésor à deux ans depuis décembre, bien qu’il ait couvert la moitié de cette position dans un contexte de hausse des taux depuis le début de l’année.

Kit Juckes, stratège en chef des changes à la Société Générale SA, a déclaré la semaine dernière à ses clients dans un rapport que si « l’économie américaine réaccélère, la Fed devra éventuellement resserrer à nouveau et le dollar remontera », peut-être pour revenir à son plus haut historique de 2022.

L’analyse des options de taux d’intérêt à court terme réalisée par Bloomberg Intelligence a montré que les traders ont commencé à anticiper une éventuelle hausse de la Fed au cours de l’année prochaine, à la suite de la publication de l’IPC le 13 février.

La demande d’options aberrantes est également motivée par le fait qu’il s’agit d’un moyen peu coûteux de créer des portefeuilles à toute épreuve construits autour du scénario de base, a déclaré David Robin, stratège chez TJM Institutional Services LLC qui travaille sur les marchés de dérivés de dette depuis des décennies.

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« Les gens essaient de déterminer où leurs portefeuilles vont imploser et de se protéger contre cela », a déclaré Robin, qui s’attend à ce que la Fed coupe deux ou trois fois cette année.

Les stratèges de Citigroup Inc. affirment qu’il devrait y avoir encore plus de couverture contre le risque que la Fed ne s’engage dans qu’un très bref cycle d’assouplissement, suivi de hausses de taux peu de temps après. La banque, dont les économistes s’attendent à une première baisse des taux de la Fed en juin, voit dans les prochaines années un potentiel similaire à ce qui s’est passé à la fin des années 1990.

En 1998, les autorités ont réduit les taux à trois reprises de manière rapide pour court-circuiter une crise financière provoquée par le défaut de paiement de la dette russe et le quasi-effondrement du fonds spéculatif Long Term Capital Management LP. La Fed a ensuite entamé un cycle de hausses de taux en juin 1999 pour contenir les pressions inflationnistes.

Outre les données économiques nationales volatiles, il existe des considérations internationales, a déclaré Tiffany Wilding, économiste de Pacific Investment Management Co. LLC. Parmi eux : le conflit dans la mer Rouge et les ralentissements dus à la sécheresse dans le canal de Panama, avec des perturbations dans le transport maritime qui font grimper les coûts de fret.

Tout cela pourrait contribuer à une « politique d’assouplissement stop-start », a-t-elle déclaré. « Il y a un risque et il est très difficile à prévoir. »

L’essentiel pour le marché des taux en 2024, a déclaré Davis, est qu’« il y aura une volatilité extrême dans les deux sens ».

— Avec l’aide de Naomi Tajitsu.

Bloomberg.com

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