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Ce n’est pas sorcier.
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Pour contrecarrer le décollage des Maple Leafs axés sur les compétences, d’autres équipes moins bénies dans ce domaine doivent les séparer de la rondelle par tous les moyens nécessaires.
Dernièrement, Toronto a rencontré des ennemis qui prospèrent grâce à de telles perturbations, s’appuyant sur eux, délivrant des coups de verre, les pressant bas et s’engageant dans des activités extra-circulaires. Les Leafs ont certainement ressenti ce pincement tôt mardi soir contre la Floride, couplé à un gardien de but médiocre et à un jeu de puissance bancal. Lorsque les événements se sont intensifiés, les Leafs ont répondu avec trois buts pour gagner 5-4 en prolongation.
« Les équipes aiment nous jouer physiquement et c’est parfaitement bien », a déclaré Auston Matthews, qui attire beaucoup plus l’attention après deux ans en tant que meilleur marqueur de la ligue. « Nous sommes une équipe qui aime jouer avec la rondelle et les choses vont devenir agitées. C’est parfois du hockey. Vous n’avez qu’à jouer jusqu’au bout. »
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Lorsque Matthews s’est retrouvé impliqué dans une mêlée post-coup de sifflet contre la Floride, le petit compagnon de trio Michael Bunting est passé à l’action. Zach Aston-Reese s’est également attaqué à Radko Gudas après un coup sûr que les Leafs n’aimaient pas sur Pierre Engvall, bien qu’Aston-Reese ait eu de la chance que le volumineux Gudas ait choisi de tirer une pénalité plutôt que de laisser tomber ses gants également.
Gudas a réussi neuf des 28 coups sûrs de la Floride, presque le double du total des Leafs, tandis que le match de samedi contre Boston, leader de la ligue, a vu plus de 60 échanges, avec Toronto en tête, bien qu’il ait perdu ce match d’un but. Nashville a lancé 36 coups sûrs pour les Leafs lors du match à domicile devant la Floride. Les Leafs ont utilisé Wayne Simmonds comme moyen de dissuasion quand ils le pouvaient, sont allés à un gros troisième trio avec Engvall, David Kampf et Bobby McMann et ont rendu leur quatrième unité plus audacieuse.
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« Nous avons bien fait et (mardi) était très physique, c’est sûr », a déclaré l’entraîneur-chef Sheldon Keefe. «Nous avons beaucoup de respect pour l’attaque de la Floride et le côté physique est quelque chose qu’ils ont augmenté d’un cran ou deux. Je pensais que nos gars (s’en occupaient) pendant le jeu, après les coups de sifflet et ont également géré les émotions de beaucoup de pénalités.
Bien sûr, tout n’est qu’une répétition générale pour les séries éliminatoires. La série de défaites des Leafs au premier tour les a vus faiblir dans la guerre d’usure lorsque leurs étoiles sont bloquées. Trouver un équilibre sera la clé en avril.
ROTATION NATION
La rotation des gardiens de but de Keefe est un peu détraquée après que Matt Murray n’ait pas répondu comme espéré mardi lors de départs consécutifs, abandonnant quatre tirs sur huit contre la Floride.
Cela dit, revenir avec Ilya Samsonov jeudi contre Winnipeg après son solide travail de relève de 11 arrêts, aurait encore Murray frais pour samedi à Montréal. C’est là que Murray a perdu le premier match de la saison et s’est blessé.
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Keefe a naturellement tenté de détourner l’attention du jeu de Murray mardi sur le départ généralement lent des Leafs. Keefe a noté que Murray avait fait un arrêt en échappée en désavantage numérique sur Aleksander Barkov avant que la remorque non contrôlée Anton Lundell n’enterre le rebond.
JETS SUR LA PISTE
Les Leafs affrontent une équipe au sommet ou près du sommet de sa division pour la deuxième fois en moins d’une semaine lorsque Winnipeg arrive en ville. Lors de la précédente rencontre du 22 octobre au Manitoba, les Leafs avaient gagné 4-1, aidés par deux buts en avantage numérique de John Tavares. Les Jets ont perdu mardi face à Montréal, bas de gamme de l’Atlantique, et devraient être de mauvaise humeur.
Les défis permanents pour Keefe incluent la mise en place de paires défensives efficaces, avec TJ Brodie toujours sur la réserve des blessés pendant quelques jours de plus et Rasmus Sandin manquant de temps avec la grippe.
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Les Leafs ont également accordé un autre but en infériorité numérique mardi, évitant de justesse un deuxième, alors qu’ils cherchent une meilleure cohésion avec le jeu de puissance à cinq attaquants.
FEUILLES MOBILES
Matthews sur Bunting venant à son aide mardi. « C’est le coéquipier ultime, honnêtement. Il va vous défendre, peu importe contre qui il se heurte. Il est toujours derrière moi. » … McMann n’a pas encore marqué son premier but dans la LNH, mais en trois matchs, il est passé si près. Il en a eu un à Detroit la semaine dernière à cause d’un coup de pied technique, en a raté quelques autres sur le pas de la porte et les rondelles viennent de dribbler largement. Son père Cecil, qui est venu de l’Alberta pour les débuts de son fils la semaine dernière et a eu le plaisir inattendu de participer à l’excursion du père des Leafs, est de retour à la maison. « Ce fut le voyage d’une vie pour lui », a déclaré Bobby … Timothy Liljegren sur la façon dont il évite le virus de la grippe qui traverse la salle des Leafs. « Je prends mes vitamines – et je reste à l’écart de Rasmus. » Son compatriote maladif suédois a raté le match de mardi, tout comme Pontus Holmberg, qui a été prêté aux Marlies mercredi. Les Leafs ont évité un nouveau risque de grippe en prenant congé mercredi.