Les Maple Leafs qui coulent ont gaspillé la bonne volonté des progrès du premier tour

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Après avoir dépensé du nickel pendant 19 ans pour encaisser un peu d’équité en séries éliminatoires pour eux-mêmes et leurs partisans, les Maple Leafs ont presque tout gaspillé en seulement six jours.

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Peu de gens se souviendront qu’ils ont dépassé le Lightning de Tampa Bay comme rien de plus qu’une obligation de pacotille si les Leafs ne gagnent toujours pas un seul match de deuxième tour pour en tirer parti.

Cela devrait également changer le ton des réunions de sortie des joueurs, qui pourraient avoir lieu dès cette semaine, et le plus grand post-mortem se dirigeant vers le repêchage et l’agence libre. S’il est balayé par les Panthers de la Floride, des outsiders joker qui ne se sont certainement pas relâchés après leur bouleversement de Boston, cela fait parler de tourner le coin prématurément, avec une averse sur la fête de rue.

Il y a 10 UFA en attente sur la liste actuelle dont les Leafs pourraient s’éloigner, alors qu’il serait de retour à un examen approfondi du déplacement de l’un des Core Four. L’année restante de William Nylander à 6,96 millions de dollars américains est importante après une saison régulière de 40 buts qui a tenu la promesse d’un contrat de plusieurs années avec son équipe de repêchage.

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Lorsque Nylander accélère, comme il l’a fait à certaines étapes de la série Tampa et une troisième période dominante du match 2 contre les Cats, l’idée qu’il hante les Leafs d’une autre équipe doit tourbillonner dans le bureau du hockey. Mais il faut en tenir compte.

Il est moins probable qu’Auston Matthews et ses agents ne se mettent pas au travail juste après le 1er juillet pour signer à long terme. Alors qu’il devrait avoir plus de cinq buts lors de ces neuf matchs d’après-saison, 11 points est un record en carrière en séries éliminatoires et il a joué une bonne défensive.

Il prendra sa place en tant que visage de la franchise et écrasera probablement tous ses records de buts, mais cette déception de l’équipe va créer un été de pourparlers gênant. Mitch Marner est également à deux chiffres en points ce printemps, pourtant miné par quatre buts au cours des 28 derniers matchs éliminatoires et gardé principalement au périmètre par la Floride.

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L’entraîneur Sheldon Keefe a souligné lundi que le match d’élimination critique contre Tampa, après que les Leafs n’aient pas réussi à remporter les 10 précédents depuis 2018, était un événement à faible tir et à faible score qui n’obligeait pas son équipe à s’ouvrir pour essayer et gagner.

Mais c’est leur marque, comme l’a noté son rival Paul Maurice avant le début de cette série.

« Les deux équipes ont quelque chose dans quoi elles sont vraiment bonnes. Une certaine quantité d’échec avant et de physique de notre part, une certaine quantité de vitesse et d’habileté de leur part », a déclaré Maurice. « Une équipe nourrira l’autre. L’équipe qui apporte le moins de nourriture au jeu gagne.

Non pas que les Leafs n’aient pas essayé de se diversifier avec un certain sens de la vérification, en faisant venir des défenseurs percutants et deux anciens vainqueurs de la Coupe en Ryan O’Reilly et Luke Schenn. Pourtant, tout ce que le directeur général Kyle Dubas et Keefe ont méticuleusement perfectionné, du camp d’entraînement à la date limite des échanges et à travers une séquence de victoires en fin de saison régulière, a semblé fragile en séries éliminatoires.

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Deux défaites dans le match 1 à domicile, une victoire au total à la Scotiabank Arena, une seule fois où le gardien de but Ilya Samsonov leur a volé un match, puis a perdu du terrain dans tant de domaines clés, comme les équipes spéciales, les batailles de rondelles 1 contre 1… ça déclenche un mauvais déjà-vu d’après-saison.

Quelle que soit la poussière de lutin des séries éliminatoires que les Leafs ont utilisée à Tampa Bay pour gagner de manière improbable trois matchs sur la route en prolongation, il n’y en a pas eu dimanche à Sunrise.

Après n’avoir pas perdu trois matchs de suite après le 1er novembre, Toronto en a perdu trois de suite au pire moment possible, un trou dont seules quatre équipes de la LNH se sont remises. Ils étaient les favoris de la Coupe Stanley selon de nombreux preneurs de paris après avoir battu le Lightning, mais lundi, betonline.ag les avait huitièmes sur huit équipes à 22 contre 1.

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De même que les fantassins de Keefe ont joué dimanche, comme David Kampf remportant 13 des 14 nuls, avec une main dans le but de Sam Lafferty, ils n’ont pas fait mieux en prolongation que les stars nerveuses. Kampf et Lafferty étaient avec Alex Kerfoot lorsque Sam Reinhart s’est suspendu à la ligne bleue et a obtenu une entrée facile dans la zone, avant que TJ Brodie ne le laisse seul derrière le filet pour émerger pour le vainqueur.

« C’est difficile à comprendre », a déclaré Keefe lundi à propos d’être de retour dans un cornichon familier en séries éliminatoires. « Mais c’est notre réalité. Ça commence par un match (mercredi). C’est notre objectif.

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