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Les Maple Leafs sont sur le point d’ajouter un chapitre important à leur année de conte de fées.
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Après avoir établi des records de franchise pour les victoires et les points en saison régulière, les Leafs sont à une victoire d’accéder au deuxième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2004.
C’est la réalité dans la série au meilleur des sept contre le Lightning de Tampa Bay après que les Leafs ont récupéré avec un effort formidable pour remporter le match 5 mardi soir, gagnant 4-3.
Avec une avance de 3-2 dans la série, les Leafs peuvent poursuivre avec une victoire dans le match 6 jeudi à Tampa. Sinon, le match 7 aura lieu samedi soir à Toronto.
Le duo qui a propulsé les Leafs à partir d’octobre – Auston Matthews et Mitch Marner – s’est accroché pour le vainqueur à 13:54 du troisième.
Un rebond de Marner sur un 2 contre 1 a été enterré par Matthews, envoyant la foule de la Scotiabank Arena dans une frénésie.
« Cela faisait du bien », a déclaré Matthews. « La foule, l’énergie, rien ne vaut l’ambiance des séries éliminatoires, surtout ici.
« C’était assez spécial. C’est important pour nous, mais il reste encore du travail à faire. C’est une grande soirée pour battre deux buts, ne jamais perdre espoir et juste rivaliser.
Le capitaine John Tavares a déclaré: « C’était un sacré match de hockey, une sacrée ambiance. »
Le Lightning, double champion de la Coupe, n’a pas pu obtenir une autre rondelle devant Jack Campbell, qui a réalisé une solide performance avec 32 arrêts. Un arrêt tentaculaire sur Nikita Kucherov alors que le match était à égalité 3-3 a été son plus gros arrêt de la soirée.
Menés 2-1 pour amorcer la troisième période, les Leafs n’ont pas lâché prise par rapport à l’endroit où ils ont terminé la deuxième.
L’excellent travail de bâton de Tavares lors d’un match à quatre contre quatre a permis à Morgan Rielly de trouver un espace libre et de marteler une passe de Tavares devant Andrei Vasilevskiy à 3:01.
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Alors que le but égalisateur de Rielly était annoncé, la foule a de nouveau éclaté lorsque William Nylander – qui a brillé tout au long du match et a récolté trois points – a capté une passe d’Ilya Mikheyev et a décoché un tir devant Vasilevskiy à 4:14.
Remarquablement, cet objectif représentait le premier changement de tête de la série.
L’avance de 3-2 de Toronto n’a pas duré. À 8:17, Ryan McDonagh a lancé un tir devant Campbell.
Non seulement les Leafs ont fait de nombreux pas plus nets en deuxième période qu’ils ne l’étaient en première, mais Tavares a inscrit son nom dans la colonne des buts sur la feuille de pointage après avoir enregistré seulement deux passes en quatre matchs.
« Je ne vais pas couper les coins ronds et tricher pour l’attaque », a déclaré Tavares. « Je comprends le jeu auquel je dois jouer. J’aurais aimé une meilleure apparence dans certains des autres jeux, mais je me sentais toujours bien à propos de certaines choses et de certaines habitudes. C’était sympa de contribuer. »
A 3:35 de la seconde, un tir de Nylander est dévié par Tavares et dépasse Vasilevskiy. Le but en avantage numérique a enflammé les Leafs pour maintenir le rythme pour le reste de la période.
Ils ont bourdonné autour de Vasilevskiy, qui a effectué 13 arrêts au cours de la période. Toronto a joué avec le genre de détermination qu’il aurait dû avoir dès la mise au jeu d’ouverture du match et le genre dont il aura besoin dès la mise au jeu initiale du sixième match.
Après que les quatre premiers matchs de la série aient été embourbés par une série de pénalités des deux côtés, nous avons enfin eu un aperçu de l’intensité que le hockey à cinq contre cinq peut apporter en séries éliminatoires.
Campbell a été brillant en deuxième, réalisant neuf arrêts. Plus d’une fois, l’attaquant de Tampa Nick Paul a patiné de frustration après un arrêt difficile de Campbell.
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Tavares et Matthews ont tous deux déclaré que les mots passionnés du vétéran Jason Spezza lors du premier entracte ont contribué à changer le cours du match.
« Spezz a réuni tout le monde dans la salle et a dit des choses », a déclaré Matthews. « Le message principal était que ce n’était pas notre meilleure période et que nous devions revenir et concourir. »
La première période n’aurait pas pu être bien pire pour les Leafs, car ils ont été dominés 14-4 au chapitre des tirs et tirés de l’arrière 2-0 à la fin.
Ce n’était pas beau après que les Leafs aient été écrasés dans le match 4.
Peu de temps après la fin d’un avantage numérique à Toronto, Steven Stamkos a donné aux visiteurs une avance de 1-0 en battant Campbell à 5:19. C’était 2-0 à 6:11 sur un avantage numérique de Tampa lorsque le bien placé de Victor Hedman a dépassé un Campbell dépisté.
Comme les Leafs ont finalement mis la défaite du match 4 derrière eux, ils savent que le Lightning dans le match 6 tentera d’oublier son effondrement du match 5.
« Ce sont des champions consécutifs et ils vont voler », a déclaré Nylander. « Nous devons être préparés. »