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C’était en partie aventure, en partie adversité, mais oui, les Maple Leafs sont invaincus dans le Sunshine State au moment des séries éliminatoires.
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Les trois victoires à Tampa, toutes en prolongation dans des efforts parfois bâclés, ont suscité beaucoup d’optimisme alors que les Leafs se dirigeaient vers Fort Lauderdale pour le troisième match de dimanche, derrière les Panthers de la Floride 2-0 dans la meilleure des sept séries de deuxième tour.
« Je suppose que nous aimons être sur la route et traîner les uns avec les autres », a déclaré l’ailier Michael Bunting. « Nous attendons avec impatience quelques matchs de rebond. »
Les Leafs ont également remporté deux matchs de fin de saison régulière au FLA Live Arena et savent qu’il y aura des fans de Toronto dans la maison. Autre statistique clé : les Leafs n’ont pas perdu trois matchs de suite depuis le 1er novembre.
« Nous faisons confiance au jeu auquel nous pouvons jouer, au format, aux systèmes », a déclaré l’ailier Mitch Marner à propos du maintien de cette séquence. « Avant tout, c’est faire ce que nous faisons le mieux, travailler comme une unité de cinq hommes. »
Les Leafs n’auront pas le dernier changement de ligne lors des deux prochains matchs, mais peuvent mélanger le personnel de leurs unités. Et s’ils recommencent avec un plan de 11 attaquants et sept défenseurs, ils laisseront les Panthers deviner.
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« C’est une longue série et il reste encore beaucoup de hockey à jouer », a déclaré Ryan O’Reilly, vainqueur de la Coupe Stanley en 2019. « Nous devons penser que nous allons trouver un moyen de revenir en arrière. »