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Ce ne sera pas un camp de recrues dénué d’opportunités lorsque les Maple Leafs présenteront leurs nouveaux joueurs de première année mercredi matin.
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L’année dernière, Fraser Minten a profité de cette vitrine pour avoir un camp principal solide et a obtenu une place sur la liste d’ouverture de Toronto, avec Easton Cowan non loin derrière.
Les deux attaquants hautement repêchés, ainsi que la meilleure sélection de juin dernier, le défenseur des Generals d’Oshawa Ben Danford et trois autres de la classe de 2024, seront en tête d’affiche de trois jours d’entraînement.
L’équipe conclura sa saison avec deux matchs hors-concours contre ses jeunes homologues des Canadiens de Montréal, samedi et dimanche, au Centre Bell.
Les récents développements hors glace du club, un nouveau contrat pour l’ailier gauche de la RFA Nick Robertsonau moins un camp principal PTO pour le champion de la Coupe Stanley Steven Lorentz avec un autre dont on parle pour le vétéran Max Pacioretty, pourrait réduire les chances pour l’un de ces enfants d’aller jusqu’à la soirée d’ouverture le mois prochain.
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Mais il y a un nouvel entraîneur-chef des Leafs en Craig Berube, qui aime le physique, et le directeur général de deuxième année Brad Treliving recherche une attitude plus agressive dans le système que son prédécesseur Kyle Dubas.
Le défenseur de six pieds quatre pouces Noah Chadwick était capitaine de l’équipe de Lethbridge de la WHL l’an dernier, et le choix de fin de saison 2023 a joué un match avec l’équipe-école des Marlies. Trois joueurs autonomes de l’Ouest canadien qui sont ici cette semaine — l’ailier Maxim Muranov, le centre Marshall Finnie et le défenseur Rhett Parsons — mesurent tous 6 pieds 2 pouces ou plus.
La semaine sera consacrée à Cowan, qui a connu une saison monstrueuse avec les Knights de London de l’OHL, à Minten de la WHL et à la question de savoir s’ils peuvent pousser les titulaires des Leafs la semaine prochaine. Le duo a été dominant au camp de développement de juillet, s’est engagé à des étés chargés d’entraînement et, comme ils pourraient travailler sous des contrats d’entrée moins chers, ils seraient des ajouts bienvenus s’ils méritaient une place.
Cowan a terminé sa saison régulière de 96 points avec 34 points en séries éliminatoires et le titre de joueur le plus utile des séries éliminatoires de l’OHL, même si les Knights ont perdu la finale de la Coupe Memorial contre Saginaw. Minten est retourné à Kamloops après n’avoir obtenu aucun point en quatre matchs de la LNH et a terminé l’année à Saskatoon avec 52 points en autant d’apparitions en saison régulière et en séries éliminatoires combinées. Lui et Cowan sont également devenus proches en dehors de la glace.
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L’ancien entraîneur Sheldon Keefe a été impressionné par Minten dès le premier jour du camp des recrues de l’année dernière, lorsqu’il est arrivé « plus rapide, plus grand et plus fort… les fondements de son jeu, probablement plus importants que tout, sont enracinés dans la compétitivité, l’intelligence, les habitudes professionnelles et le détail. »
Mais Minten et le jeune Cowan devront également faire leurs preuves défensivement.
Trois espoirs sous contrat de la LNH — les attaquants Braeden Kressler, Jacob Quillan et le défenseur Cade Webber — sont également présents à ce camp, tandis que Danford sera rejoint par les choix de 2024 Miroslav Holinka, Sam McCue et le défenseur Nathan Mayes. Danford a été choisi 31e au total, Mayes le dernier de tous les choix au 225e rang au septième tour. Mais Mayes, le membre de 6 pieds 3 pouces des Chiefs de Spokane de sa ville natale de Salmon Arm, en Colombie-Britannique, utilise cela comme une motivation.
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Comme il est encore relativement nouveau dans l’évaluation de la chaîne des Leafs et que le placard était presque vide à son arrivée, Treliving examinera de près les anciens choix de Dubas Roni Hirvonen et Topi Niemela, deux Finlandais qui étaient avec les Marlies de la LAH l’an dernier, et trois Russes qui s’habituent encore à l’Amérique du Nord : l’attaquant Nikita Grebenken et les gardiens Vyacheslav Peksa et Artur Akhtyamov. Ces deux derniers sont toujours dans l’ombre immense du Suédois Dennis Hildeby, 6 pieds 7 pouces et 222 livres, qui obtiendra la part du lion des départs pour les Marlies.
John Gruden, l’entraîneur des Marlies, dirigera le camp avec son équipe composée du nouveau venu Steve Sullivan, Michael Dyck, Troy Paquette et Hannu Toivonen.
@sunhornby
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