Les Maple Leafs considérés comme des outsiders face au Lightning

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Pour être le meilleur, il faut battre les meilleurs.

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C’est la montagne du premier tour pour les Maple Leafs maintenant qu’ils sont enfermés avec le Lightning.

Malgré l’avantage de la glace à domicile à la Scotiabank Arena, un nombre record de points d’équipe et la présence du meneur de la ligue avec 60 buts Auston Matthews et de son compatriote ailier étoile Mitch Marner, ils seront toujours les outsiders aux yeux de beaucoup.

Le pedigree d’après-saison du Lightning par rapport à la série d’échecs au premier tour de Toronto – 0 contre 5 avec quatre défaites dans le match décisif de la série – devrait décourager tout excès de confiance jusqu’à ce que ces Leafs prouvent le contraire.

« La première chose qui saute aux yeux, ce sont leurs coupes Stanley consécutives », a déclaré l’adjoint au capitaine Morgan Rielly après que la victoire de 5-2 de vendredi contre Boston ait ouvert la voie. «Ils savent comment gagner et comment jouer dans les séries éliminatoires et nous essayons de comprendre cela. Nous connaissons bien ces gars. C’est à nous de faire ce que nous devons faire pour nous préparer.

C’est ce pour quoi les Leafs se sont préparés depuis les jours amers qui ont suivi leur défaite cuisante contre Montréal en mai dernier et la saison régulière de sept mois, une autre chance dans une division Atlantique que certains pensaient être un champ de mines.

Au lieu de cela, Matthews et Marner ont mis en place des saisons incroyables et l’entraîneur Sheldon Keefe a travaillé plus dur que jamais sur une stratégie défensive améliorée et cohérente, plus de défenseurs physiques et des attaquants contre-attaquants.

Les sujets de préoccupation demeurent les gardiens de but, une position qui a coûté aux Leafs dans leur série précédente et la tentative d’éviter les accidents tels que les blessures et les suspensions.

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De l’autre côté, tout le monde s’attend à ce que l’entraîneur Jon Cooper’s Lightning mette sa machine à un autre niveau, implacable à faire tomber les Leafs de la rondelle lorsqu’ils ne la déplacent pas facilement eux-mêmes.

Les Bolts se sont envolés directement pour Toronto vendredi après leur victoire de 6-4 sur l’île, leur cinquième victoire en six matchs. Le tireur d’élite Steven Stamkos, l’un des fils préférés du GTA, a enregistré un tour du chapeau et sera de retour sur la scène locale avec d’autres locaux. Slippery Nikita Kucherov a six matchs à plusieurs points lors de ses sept dernières sorties, Victor Hedman est toujours un défenseur dominant et aussi bon que Jack Campbell l’a été, le buteur dégingandé Andrei Vasilevskiy a remporté le trophée Conn Smythe l’année dernière.

Comme Rielly l’a dit, les Leafs ont vu Tampa deux fois ce mois-ci et ont partagé des matchs déséquilibrés qui seront rapidement oubliés après les hymnes nationaux de lundi.

S’APAISER

Autour du buzzer final vendredi soir, Wayne Simmonds mettait un terme à toute la rhétorique de la saison régulière.

Cela comprenait les sceptiques qui ne pensaient pas qu’ils se retrouveraient avec la glace à domicile pour une série dans l’Atlantique compétitif et ceux qui pensent que les records du club signifient qu’ils franchissent la première ronde.

Simmonds, né à Scarborough, était là l’an dernier lorsque Toronto a peut-être encaissé sa pire défaite au premier tour contre Montréal.

« Je pense que (cette douloureuse leçon) est énorme », a-t-il déclaré avant le match contre Boston. «Chaque fois que vous entendez parler des Leafs, c’est que peu importe ce que vous faites en saison régulière, la création d’une franchise, peu importe.

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« Ça commence lundi (il a appuyé fort sur le podium pour l’emphase). Nous avons joué beaucoup de bon hockey cette saison et les distinctions individuelles sont excellentes. Je suis extrêmement heureux pour Matty, Mitch, Soupy, tous ces gars qui ont établi des sommets en carrière et des victoires personnelles. Mais cela revient à obtenir quatre victoires.

BRAD À L’OS

Simmonds a fait un large sourire lorsque le sujet d’avant-match s’est tourné vers Brad Marchand et le ravageur de longue date de Boston nommé dans le sondage NHLPA comme « le joueur le plus détesté que vous aimeriez dans votre équipe ».

« Je connais Marchy depuis longtemps, j’ai joué avec lui aux championnats du monde juniors en 2008 », a déclaré Simmonds. « J’ai une relation avec lui… mais il n’y a pas d’amis sur la glace. Je pourrais dire certaines choses sur lui, mais elles ne seraient pas adaptées aux enfants.

« Mais c’est un grand compétiteur et il ferait tout ce qu’il faut pour gagner. Vous devez respecter cela en tant qu’adversaire, mais en même temps, nous devons utiliser cela contre lui (dans une éventuelle série future).

MÉTÉO À LA FERME

Les Marlies ont besoin d’un point samedi à Belleville pour se qualifier pour les séries éliminatoires à la fin de leur calendrier.

« Un certain nombre de gars ont contribué pour nous là-bas en attaque et en défense », a noté Keefe. «Nous avons des options là-bas, c’est sûr, mais les gars sont ici aussi. C’est extrêmement important (pour Marlies) d’être dans une bataille pour les séries éliminatoires, c’est un gros rôle pour les jeunes. Vous espérez qu’ils entrent, ils sont vraiment proches, et puis il y a encore plus d’expérience (de jeu) qui va avec. Regardez les gars que nous avons ici (qui étaient diplômés de la Coupe Calder 2018). »

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Les Leafs ont rappelé Joey Anderson à leur mince alignement vendredi.

FEUILLES MOBILES

William Nylander a marqué deux buts sans aide pour terminer son année de carrière avec 34. Il a également dépassé Tyler Bozak pour le 33e rang de l’histoire de la franchise avec 137 buts, un arrière de Marner… Alors que de nombreux Leafs se reposaient, les attaquants Alex Kerfoot, David Kampf et les défenseurs Rielly et TJ Brodie tous ont joué vendredi pour en faire une participation parfaite à 82 matchs… Tampa sera le 25e adversaire différent des séries éliminatoires que les Leafs ont affronté depuis 1918, y compris des clubs disparus tels que les Maroons de Montréal et les millionnaires de Vancouver… Un jour après que Bobby McMann a établi le record de Marlie de 24 buts par une recrue, dépassant Josh Leivo, les Leafs ont signé avec l’attaquant de Wainwright, en Alberta, un contrat à terme bilatéral de deux ans. L’AAV de l’accord est de 762 500 $ US. Le centre non repêché de 6 pieds 1 pouce et 203 livres a joué au hockey de la NCAA à Colgate … Meilleur à Dennis Beyak, l’ancien homme de jeu par jeu de la radio Leaf dans les 640 jours AM lorsque Joe Bowen a fait de la télévision. Beyak a déménagé à Winnipeg pour appeler les Jets sur TSN pendant de nombreuses années et prend sa retraite à la fin de cette saison, mais travaillera aux matchs du championnat du monde de hockey … En bas de la route à Buffalo, vendredi était le dernier match de Rick Jeanneret après plus de 50 ans de télévision /travail radio avec le rival Sabres.