Les mandats de masque nous condamneraient-ils à une pandémie perpétuelle en retardant l’immunité des enfants ?

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Partout au Canada, des enfants tombent malades.

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Et il n’y a pas que le COVID. Les données de l’Agence de la santé publique du Canada montrent que la grippe et le virus respiratoire syncytial (VRS) circulent dans la population à des taux plus élevés que prévu cet automne.

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Cela entraîne de longs délais d’attente aux urgences. Le Centre hospitalier pour enfants de l’est de l’Ontario a ouvert une deuxième USI pédiatrique. L’hôpital SickKids a annulé chirurgies non urgentes. Des milliers d’enfants manquent l’école – 20 000 à Edmonton seulement, soit environ 10 % de tous les élèves du primaire et du secondaire.

Dans certaines provinces, les politiciens et les responsables de la santé publique sont aux prises avec une question dont beaucoup espéraient qu’elle ne se poserait plus : les mandats de masque doivent-ils revenir ?

La première ministre de l’Alberta, Danielle Smith, a donné un sans équivoque non. Dr Kieran Moore, meilleur médecin de l’Ontario et Agente de santé de la Colombie-Britannique, Dre Bonnie Henrytous les deux recommandé masques dans certains contextes, mais s’est arrêté avant un mandat. Le Collège des médecins du Québec recommandé à tous de porter des masques en public, mais la province a déclaré qu’elle analysait toujours la situation.

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Plus de deux ans de mesures sanitaires pandémiques ont non seulement empêché la propagation du COVID-19, mais également la grippe et d’autres virus respiratoires. Maintenant que les enfants sont retournés à l’école et à la garderie sans masque, il y a une cohorte inhabituellement importante d’enfants qui contractent ces infections, tous en même temps, après deux ans de protection contre les virus, a déclaré Colin Furness, épidémiologiste à l’Université de Toronto. .

En réponse, les médecins et les experts demandent des mandats de masque pour réduire la propagation. Mais cela soulève la question suivante : si davantage d’enfants tombent malades maintenant parce que les mesures de santé publique ont retardé leur exposition à ces virus, le rétablissement des mandats de masque garantirait-il simplement que le problème perdure sur une plus longue période ? Le National Post a parlé à Furness et à d’autres experts de ce qui se passe avec les enfants malades et de la meilleure façon de les protéger.

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Pourquoi tant de gens sont-ils malades en ce moment ?

Les virus respiratoires ont tendance à être saisonniers au Canada, a déclaré le Dr Lynora Saxinger, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de l’Alberta.

« Après avoir eu une année-lumière d’un virus respiratoire, il y a moins de personnes qui ont une immunité partielle parce qu’il ne transmettait tout simplement pas autant, et puis vous avez tendance à avoir une année plus lourde après cela », a déclaré Saxinger. «Nous avons en quelque sorte un problème de stratification en cours en ce moment où nous avons, la grippe revenant avec moins d’immunité partielle de la population. Le RSV revient, même chose, tous les virus reviennent. »

Les enfants ont tendance à être exposés à de nombreux virus au cours de leurs premières années. À moins, bien sûr, qu’ils aient été jeunes au début de la pandémie et qu’ils aient raté ces séries d’infections virales en raison des mesures COVID-19 destinées à protéger les personnes pendant la pandémie.

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Il y a aussi des facteurs socio-économiques en jeu, a déclaré Dawn Bowdish, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur le vieillissement et l’immunité à l’Université McMaster.

« Si les parents doivent aller travailler parce qu’ils ne peuvent pas se permettre de ne pas le faire, ils vont envoyer leurs enfants avec un médicament anti-fièvre à l’école, ils vont rendre d’autres enfants malades, et ainsi de suite. », a déclaré Bowdish.

Pourquoi les enfants tombent-ils si malades maintenant s’ils ont été moins touchés par la COVID ?

La réponse simple est que différents virus fonctionnent différemment.

« COVID est définitivement la valeur aberrante », a déclaré Bowdish, et même alors, cela a beaucoup changé au cours de la pandémie. Les enfants réussissent mieux avec les virus dans les poumons, mais pire avec ceux qui infectent les voies respiratoires supérieures, a déclaré Bowdish.

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« Le VRS, la grippe et l’Omicron restent élevés, ils peuvent donc déclencher des exacerbations de l’asthme. »

Par ailleurs, contracter, par exemple, la grippe et le COVID simultanément peut être plus dangereux pour les enfants qu’un seul des virus.

« Donc, une partie de la gravité est probablement due au fait qu’il y a ces co-infections, ainsi que parfois des infections bactériennes doivent se produire après une infection même bénigne », a expliqué Bowdish.

Les enfants souffrent-ils d’une « dette d’immunité » ?

Furness a déclaré que la «dette d’immunité» n’est pas un terme qu’il aime. Il préfère « l’ajournement de l’immunité ». Ce qui signifie que l’immunité que les enfants auraient obtenue pendant la pandémie a maintenant été reportée, et c’est pourquoi tant de gens tombent malades.

Il y a un malentendu courant sur le fonctionnement du système immunitaire.

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Ce n’est pas comme un muscle que vous devez exercer. Ou comme votre cerveau, qui pourrait apprécier le défi d’un jeu de mots croisés. Plutôt, a expliqué Furness, c’est comme une série de photos – il prend une photo d’un virus et s’en souvient. Mais cela n’a pas besoin d’être pratiqué.

Le malentendu, fondamentalement, est l’idée que les enfants ont passé deux ans sans tomber malades et que maintenant leur système immunitaire est faible et incapable de faire face aux virus auxquels ils n’ont pas été exposés auparavant.

« Cette idée que tout le monde est plus sensible, parce qu’ils portent des masques, ce n’est que de la pure fiction », a déclaré Furness.

C’est une explication attrayante parce que c’est ainsi que le « bon sens » nous aide à le comprendre, étant donné que c’est ainsi que fonctionnent les autres parties de notre corps.

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«Cela ressemble à une sorte de version tordue de l’hypothèse de l’hygiène, selon laquelle si les enfants ne mangent pas assez de terre quand ils sont petits, ils pourraient être plus sujets aux maladies allergiques. Comme si cela ressemblait à un riff, mais je pense que c’est un scénario différent », a déclaré Saxinger.

Cependant, la mémoire du système immunitaire est plus développée chez un adulte ou un enfant vacciné – ils peuvent voir un nouveau virus et comprendre comment réagir. Un enfant qui n’a pas été malade à plusieurs reprises ou qui n’a pas reçu ses vaccins sera moins en mesure de réagir de manière appropriée à un nouveau virus. Pour les enfants, la première infection, a déclaré Bowdish, a tendance à être la pire, ce qui aide à expliquer la gravité actuelle.

« Les enfants n’ont pas encore cette mémoire. Donc, ce que nous essayons de faire, c’est de le leur donner par le biais de la vaccination, nous donnons à leur système immunitaire un petit modèle, pour dire: « Hé, si vous voyez quelque chose qui ressemble à ça, utilisez ça, voyez ce que vous pouvez faire »,  » dit Bowdish.

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Les masques pourraient-ils prolonger la pandémie ?

Non, dit Furness. « Nous ne parlons pas de fermer des restaurants et d’enfermer les gens chez eux. »

Au contraire, ce que les masques feraient, c’est « atténuer » le taux d’infection actuel. « Franchement, prendre le dessus est exactement ce dont nous avons besoin », a déclaré Furness.

Étant donné la façon dont les masques ont été si fortement politisés, il y aura une partie de la population qui refusera de se conformer, et les gens continueront de rassembler et d’embrasser des bébés, et de faire d’autres choses qui propagent des virus. Même parmi ceux qui portent leurs masques, ils ne sont pas efficaces à 100 %.

Donc, la transmission virale va toujours se produire, les enfants contracteront toujours ces maladies – cela ne se produira tout simplement pas d’un seul coup qui submergera le système de santé, a déclaré Furness.

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«C’est catastrophique, dans un sens – cette inquiétude qu’un mandat de masque temporaire va aggraver le problème. Je ne pense pas que ce soit une bonne caractérisation », a déclaré Furness.

Il est clair maintenant que les écoles et les garderies sont les principales sources de propagation. Cela signifie que, par exemple, le masquage dans les écoles pourrait aider à briser la chaîne d’infection. On ne sait pas combien de temps cela prendrait, a déclaré Bowdish, et cela dépend des objectifs d’une province. Si l’objectif est simplement d’alléger la pression hospitalière, il ne faudra peut-être pas autant de temps que si l’objectif était une population d’enfants en bien meilleure santé.

« C’est tout à fait possible si tout le monde adhérait tout de suite, nous verrions une telle baisse que nous serions en mesure de lever (le mandat) rapidement », a déclaré Bowdish. « La durée est inversement proportionnelle au nombre de personnes qui y adhèrent. »

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Cependant, il pourrait encore y avoir quelques années difficiles à venir, a déclaré Bowdish, bien que cela puisse s’atténuer à mesure que de nouveaux vaccins – comme un vaccin contre le VRS – deviennent disponibles.

Tout enfant qui finit par être ventilé à l’hôpital aura probablement des problèmes de santé à vie, a déclaré Bowdish.

« Toute infection grave laisse une cicatrice et, par exemple, l’une des choses auxquelles le VRS est associé est l’asthme, la respiration sifflante, les problèmes de santé pulmonaire chroniques », a déclaré Bowdish. « Chaque province doit prendre une décision quant à la santé qu’elle souhaite que ses enfants soient. Acceptent-elles le fait que de nombreux enfants seront touchés et qu’une partie d’entre eux auront des problèmes de santé à vie ? Est-ce que ça va, tant que les hôpitaux fonctionnent encore ? Ou n’est-ce pas OK ? »

Saxinger a déclaré que certains suggèrent que, en ce qui concerne les virus, tôt ou tard, « les enfants vont devoir l’attraper, alors nous ne ferons peut-être rien. » Ils ne le font pas – les vaccins, qui sont disponibles contre la grippe, peuvent être administrés, et les enfants n’ont pas non plus besoin de contracter ces virus lorsqu’ils sont très jeunes.

« Inévitablement, les enfants finissent par être exposés à de nombreux virus respiratoires à maintes reprises », a déclaré Saxinger. « Mais nous n’avons pas à le configurer pour qu’ils les obtiennent tous maintenant. »

• Courriel : [email protected] | Twitter: tylerrdawson