Photo-Illustration : Le Stratège ; Photos : Détaillants
Quand je lis un livre, je me demande quels livres l’auteur a lu pendant qu’il l’écrivait. J’ai longtemps imaginé, par exemple, qu’Alice Walker pensait affectueusement à Zora Neale Hurston en écrivant La couleur violette ou Nicole Dennis-Benn a fait appel à Toni Morrison lors de la création Voici le soleil. Ces ruminations ont conduit à cette série, Dans le contextedans lequel je demande en fait aux auteurs de romans, de biographies et de non-fiction récemment publiés quels livres ils ont lus pendant qu’ils écrivaient et avec quels livres ils pensent que leur livre est en conversation.
Les chansons d’amour de WEB Du Bois Honorée Fanonne Jeffers a mis 12 ans à écrire. Au départ, elle pensait qu’elle écrivait un livre de nouvelles liées. Ensuite, une lecture de plage. Si vous avez vu le livre – qui compte 816 pages – ou l’avez lu, alors vous savez que c’est tout sauf ça. Chansons d’amour de WEB Du Bois est un tome. Cela prend de la place. Beaucoup. Et d’une manière ou d’une autre, l’histoire à l’intérieur semble encore plus vaste que le nombre de pages. Je me surprends encore à penser à la sœur d’Ailey, Lydia, comme si elle était une cousine. Comme à tout moment, ma grand-mère va m’appeler avec une mise à jour sur nos parents du Sud. Je ne serais pas surpris si d’autres personnes ressentaient la même chose à cause de la façon dont réel ressentis par les personnages. Je pense que c’est à cause, au moins en partie, de la façon dont nous obtenons un portrait intime d’une famille et de sa lignée.
Chansons d’amour suit une seule famille, commençant par un Écossais nommé Micco et sa femme Creek et se prolongeant sur plusieurs générations jusqu’à Ailey, une jeune femme majeure dans une famille avec une litanie de secrets. Il se penche sur l’inconfort et s’attaque à tout, de l’agression à la dépendance en passant par les traumatismes. Le roman fait des allers-retours dans le temps entre l’Amérique précoloniale et l’époque actuelle jusqu’à ce qu’il soit tressé à la fin dans une tournure à couper le souffle. Il a l’énergie du voyage dans le temps de Yaa Gyasi Retour à la maison marié avec la proximité de Jacqueline Woodson Rouge à l’os – bien qu’aucun livre ne lui soit venu à l’esprit lorsque Jeffers a mentionné ce qu’elle avait lu en écrivant.
Ci-dessous, les livres qu’elle a fait lire – y compris un récit d’esclave qu’elle appelle un texte féministe noir par excellence et un livre pour enfants qui détaille les aventures de Brer Rabbit et Brer Wolf.
Le premier livre mentionné par Jeffers était le « récit d’esclave » canonique. Récit de la vie de Frederick Douglass, qu’elle a rencontré pour la première fois à l’école de premier cycle du Talladega College. « Il y avait quelque chose dans la tendresse et la douleur qu’il a ressenties ainsi que dans la façon dont il s’est identifié aux femmes noires qui m’a vraiment touché et est resté avec moi pendant que j’écrivais », dit Jeffers. Le livre suit Douglass depuis son enfance jusqu’à son évasion de l’esclavage mobilier. Jeffers a souligné l’ouverture du livre lorsque nous avons parlé, en disant: «Ce qui est remarquable à propos de Douglass, c’est qu’il commence son récit avec des femmes noires. Il s’ouvre sur le premier souvenir de sa mère. C’était important pour Jeffers parce que Chansons d’amour centres Femmes noires – leurs histoires et leur héritage.
Le prochain livre qu’elle a mentionné était celui de WEB Du Bois Les âmes du peuple noirlequel Les chansons d’amour de WEB Du Bois s’en inspire clairement. En plus du titre, le livre est également cité dans l’épigraphe du roman, qui se lit comme suit : « Ceux qui marchaient dans les ténèbres chantaient des chansons dans les temps anciens. Ils sont sortis du Sud à mon insu, un par un, et pourtant je les ai connus à la fois comme moi et comme les miens. Les âmes du peuple noir est sans doute l’œuvre la plus connue de Du Bois et ce que beaucoup considèrent comme le plus accessible de ses textes. C’est là que Du Bois a introduit pour la première fois le concept de double conscience et la ligne de couleurs, des concepts qui ont longtemps fait leur chemin de la tour d’ivoire aux tables de dîner et aux flux Twitter. Jeffers a déclaré qu’elle était revenue au livre plusieurs fois en écrivant Chansons d’amour. « Du Bois était un jeune homme quand il écrivit Les âmes du peuple noir. Il était toujours plein d’espoir et plein de feu. Cet esprit planait sur moi pendant que j’écrivais Chansons d’amour.”
« Ce sont des contes folkloriques afro-américains traditionnels croisés avec des contes folkloriques Cherokee et Creek », explique Jeffers de Les contes complets de l’oncle Remus – une compilation d’histoires pour enfants qui détaillent les aventures de personnages comme Brer Rabbit et Brer Wolf. L’auteur, Joel Chandler Harris, a conservé les contes et personnages folkloriques traditionnels, mais a également ajouté ses propres personnages. « Même s’il a ses problèmes, je lui suis reconnaissante parce qu’il a rassemblé ces contes folkloriques et les a écrits », dit-elle. J’ai d’abord été surpris de trouver ce livre sur la liste de Jeffers car il évoque des souvenirs d’enfance, mais après un examen plus approfondi, cela a du sens. Chansons d’amour a son propre folklore tout au long du récit et capture une partie du même réalisme magique.
Chansons d’amour se déroule à la fois dans une grande ville sans nom et dans une ville fictive de Géorgie appelée Chicasetta, qui, selon Jeffers, est «essentiellement un Eatonton fictif». Ses chapitres passés qui se déroulent à Chicasetta se concentrent fortement sur les terres volées et la politique de la propriété foncière. Ce livre a aidé Jeffers à s’assurer que malgré la fictionnalisation de la ville de Géorgie, les personnes auxquelles elle appartenait à l’origine étaient factuellement correctes. « Cela vous donne une histoire essentielle sur la naissance de la Géorgie », dit-elle. « Cela vous apprend qui était là au moment de la loterie foncière de Géorgie et sur la route fédérale qui a été forcée à traverser les terres de Creek et Cherokee. »
Jeffers appelle Incidents dans la vie d’une esclave « un livre féministe noir par excellence », bien qu’il ait été écrit bien avant que la terminologie n’apparaisse. L’autobiographie, écrite par Harriet Jacobs, détaille sa vie en captivité et aborde également les femmes blanches du Nord et leur indifférence à l’esclavage. Jeffers note également qu’il s’agit du premier récit à traiter de la violence et des abus sexuels que de nombreuses femmes et enfants noirs ont subis à l’époque. « Dans de nombreux cas, il ne s’agissait pas de jeunes femmes, mais d’enfants », dit-elle. Chansons d’amour traite fortement des agressions sexuelles – et donne un aperçu souvent déchirant des effets de ces abus au fil du temps. Jeffers a déclaré que le livre était également utile pour l’écriture. « Le ton de Incidents et la façon dont le langage est encadré, j’ai essayé d’imiter ce langage élevé qu’ils utilisent dans les chansons de Chansons d’amour.”
Comme le titre l’indique, Maison sur la Colline du Diamant raconte l’histoire de l’esclavage des plantations amérindiennes et comment il a fonctionné dans les années qui ont précédé le retrait des Cherokee. Il se concentre sur James Vann, un chef cherokee qui possédait la plantation la plus connue de la nation cherokee du sud-est. Elle a utilisé Vann comme source d’inspiration pour Samuel Pinchard, un maître d’esclaves très cruel dans le livre. « C’est plein de détails formidables », dit Jeffers.
Jeffers a également vérifié le nom de ce livre du professeur de la NYU Jennifer L. Morgan, qui explique comment le genre a été formé différemment pour les femmes noires et l’examine à travers le prisme du travail et de la reproduction. Le livre traite également du cadre juridique de la féminité aux XVIIe et XVIIIe siècles, notant que les femmes noires étaient considérées comme des biens et ne pouvaient donc pas intenter de poursuites contre les personnes qui les avaient agressées ou blessées. Cette prise de conscience est présente dans Chansons d’amour presque implicitement, informant la façon dont nous comprenons les femmes noires dans le récit passé et l’impuissance de leur situation.
Toni Morrison a été mentionné dans presque tous les épisodes de In Context, et pour une bonne raison. Son impact sur les écrivaines noires – et les écrivains plus généralement – a été immense. « Je ne pense pas qu’un écrivain après 1987 puisse écrire sur l’esclavage des biens afro-américains sans être informé par Bien-aimé», explique Jeffers. « Il y a une tradition, et elle a modifié la tradition de façon monumentale. » Bien-aimé raconte l’histoire fictive de Margaret Garner, une femme asservie qui tue son enfant après avoir réalisé qu’elle allait être ramenée à la plantation. L’histoire traite des conséquences imaginaires de ce traumatisme et se concentre sur Sethe et Denver – une mère et sa fille vivant dans une maison appelée 124. Ensuite, il y a Beloved, qui est peut-être le fantôme du bébé que Sethe a tué. Le livre décrit magistralement la manière dont un traumatisme peut hanter une personne, en particulier un traumatisme aussi immense et totalisant que l’esclavage mobilier. « Je ne savais pas qu’on pouvait écrire sur l’ascendance de cette manière personnelle et non respectueuse jusqu’à ce que je lise Bien-aimé. C’est toujours affectueux et respectueux, mais elle considère les ancêtres comme de vraies personnes. Dans Chansons d’amour, tous les personnages sont hantés d’une manière ou d’une autre, mais pas toujours par les mêmes fantômes. Semblable à Bien-aimévous pouvez sentir les empreintes digitales du traumatisme partout Chansons d’amouret le livre passe une grande partie de son temps à essayer de gérer son effet.
Enfin, Jeffers a mentionné La couleur violette – qu’elle considère comme une partie essentielle de l’écosystème de ce livre. C’est aussi personnel. Sa mère a enseigné à Alice Walker, et ils sont du même endroit – Eatonton, Géorgie. « Quand j’ai lu le livre, il y avait une familiarité avec tout ce que j’ai vu », dit Jeffers. « Cela m’a touché dans un endroit dont j’ignorais l’existence. Ce livre et Bien-aimé m’a formé. La couleur violette m’a appris que les femmes noires étaient de vraies personnes et non des super-héros.
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