Dans le monde de Mr. Men et Little Miss, les choses sont exactement ce qu’elles semblent être.
M. Late n’est jamais à l’heure. M. Nosy s’occupe des affaires des autres. Little Miss Curious pose beaucoup de questions. Il y a près de 100 personnages, chacun avec un livre pour enfants éponyme dans lequel sa caractéristique principale cause un peu une situation difficile. À la fin, cependant, ils apprennent l’erreur de leurs voies. Et les enfants lisent aussi.
Cette année marque le 50e anniversaire de la publication du premier livre de la série, « M. Tickle », que l’auteur, Roger Hargreaves, a écrit et illustré après que son fils de 8 ans Adam a demandé à quoi ressemblait un chatouillement. Hargreaves, un rédacteur britannique, a continué à inventer des personnages, développant leur look signature – des personnages minimalistes aux couleurs vives, dessinés sur des arrière-plans simples – et se terminant avec 43 M. Men, 21 personnages de Little Miss et une marque d’édition florissante avant de mourir des complications de un accident vasculaire cérébral en 1988.
Adam Hargreaves, 25 ans à la mort de son père, a repris l’entreprise et, après des années de pratique, a adopté le style de son père. Il a maintenant créé 13 personnages et écrit et illustré 150 titres, dont des thèmes de contes de fées, de voyages et de vacances. Aujourd’hui, plus de 250 millions de livres ont été vendus dans plus de 28 pays, selon Sanrio, la société japonaise connue pour Hello Kitty, qui a racheté la marque en 2011. Les livres ont été traduits en 17 langues, dont le français, l’hébreu et le coréen.
Selon Adam Hargreaves, la popularité des livres découle du look épuré et des messages clairs pour lesquels son père avait le don en raison de sa carrière publicitaire.
« Tout doit être rapide et vif. Une idée doit être immédiatement comprise », a-t-il déclaré dans une interview vidéo depuis son studio dans une écurie du XIXe siècle à côté de chez lui dans le Sussex, en Angleterre. «Je pense donc qu’il a transféré une partie de cette idéologie dans la façon dont il a écrit M. Men, et comment il les a également dessinés. Ils sont en quelque sorte immédiatement reconnaissables.
Les livres, publiés en Grande-Bretagne par Farshore, une division de HarperCollins, et aux États-Unis par Penguin Random House, ont rapidement conduit à d’autres médias et merchandising. Une série de dessins animés a été diffusée sur la BBC pendant 10 ans à partir de 1974, ce qui a contribué à consolider M. Men et Little Miss dans la culture pop britannique. Sous Roger Hargreaves, des articles comme les bandages M. Bump et les bonbons M. Greedy ont été introduits.
Silvia Figini, une cadre de Sanrio qui supervise la marque Mr. Men Little Miss, a déclaré que Sanrio était attirée par elle car elle correspond à l’esthétique « kawaii » de la gentillesse personnifiée dans Hello Kitty.
Sous Sanrio, les collaborations et les accords de licence de Mr. Men Little Miss se sont développés pour englober la mode, la restauration rapide et les produits de luxe. Il y a les sweats à capuche Mr. Happy et Little Miss Fabulous de la maison de couture française Sandro, le parfum de la société de parfums Adopt et les vêtements pour enfants arborant Mr. Bump, Little Miss Sunshine et d’autres chez Tesco, la chaîne de magasins britannique. Plus tôt cette année, en l’honneur de l’anniversaire, McDonald’s a offert des Happy Meals sur le thème de Mr. Men Little Miss.
La série présente un attrait nostalgique pour certains des membres de la génération X et de la génération Y qui ont grandi avec elle. En 2016, la créatrice de mode Stella McCartney a approché Hargreaves pour la Little Miss-ify dans un livre et a ensuite développé une ligne de vêtements pour enfants inspirée de Little Miss Stella. Les Spice Girls ont joué dans leurs propres livres en 2019, la même année où Adam Hargreaves a créé une collection Doctor Who mettant en vedette les personnages de la série de science-fiction rendus dans le style de M. Men. Hargreaves continue d’écrire et d’illustrer des titres, dont « Mr. Bolt », inspiré par la star de la piste Usain Bolt, qui a été publié en novembre.
« Ils sont comme le Pop Art d’une certaine manière. Ils peuvent vraiment être facilement élevés en raison de leur simplicité et de leur look emblématique », a déclaré l’auteur et illustrateur de livres pour enfants Jay Cooper. « Ils ont des lignes épaisses et des couleurs simples – il n’y a aucune chose principale que vous êtes censé regarder et aucune chose secondaire. C’est une seule chose, comme une œuvre d’art du Lichtenstein.
Les mérites des livres vont plus loin que leur attrait visuel. Selon les experts en livres pour enfants, la clé de leur longévité réside dans la manière simple dont les personnages personnifient les émotions et le comportement, ce qui aide les enfants à apprendre et à se comprendre.
« Un parent va dire : ‘Mon enfant est un peu gourmand. Je vais lui lire ce petit livre qui a une leçon de douceur. Ce ne sont pas des livres didactiques », a déclaré Cecilia McGowan, ancienne bibliothécaire pour enfants et ancienne présidente de la Association pour le service de bibliothèque aux enfants, une division de l’American Library Association. « Je les vois comme des livres interactifs. Ils sont destinés à être lus à un enfant et quand vous le lisez, vous l’expliquez, il y a une conversation entre l’adulte et l’enfant en cours.
Mais les livres ont suscité des critiques sur la façon dont ils associent différents comportements ou traits à un « monsieur » ou une « petite demoiselle ».
« Je me souviens d’eux comme de petits livres amusants et doux, et ils reflètent certainement la vie de l’enfant qui le lit ou du parent qui le leur lit, mais c’est vraiment tellement sexué », a déclaré Lisa Von Drasek, la conservatrice du Collection Kerlan de littérature jeunesse à l’Université du Minnesota. « Les trucs féminins genrés pour Little Miss et les trucs masculins genrés pour M. Men pourraient tous être Mx. Vous pourriez avoir un Mx féminin et un Mx masculin. Quelle meilleure façon de célébrer que de refléter le présent et d’inclure tous les enfants ? »
Dans un clin d’œil possible à de telles préoccupations, Little Miss Inventor, un ingénieur, a été présenté en 2018. Plus tôt cette année, un concours en ligne a été organisé pour nommer de nouveaux personnages, et M. Calm et Little Miss Brave ont gagné. Leurs livres ont été publiés en septembre.
« Little Miss Brave et Mr. Calm ne sont pas nécessairement des stéréotypes », a déclaré Casey Nugent, directeur de publication associé chez Penguin Random House, l’éditeur américain de la série. « Cela veut dire que les filles peuvent être courageuses et fortes, et les garçons peuvent se détendre et méditer. Il y a une tradition croissante dans ces livres d’aller à l’encontre des normes au fil du temps. »
En octobre, Endeavour Content, la branche de production du conglomérat de divertissement et de sport Endeavour, a conclu un accord avec Sanrio pour créer une série télévisée Mr. Men Little Miss.
« Les événements des deux dernières années ont vraiment mis en évidence pour nous à quel point les jeunes enfants, maintenant plus que jamais, ont besoin d’un moyen de mieux se comprendre eux-mêmes et leurs sentiments », a déclaré Tamara Rothenberg, vice-présidente senior chez Endeavor. « Nous considérons M. Men Little Miss comme un moyen absolument incroyable de faciliter cette compréhension et cette conversation grâce à une marque amusante et ludique. »
Adam Hargreaves conserve l’original « Mr. Tickle » enfermé dans un tiroir de son atelier. Il est écrit avec Magic Marker sur du carton, de la même taille que les livres d’aujourd’hui, et relié avec du ruban adhésif. De tous les personnages de la série, a-t-il dit, son père est le mieux incarné par M. Silly.
« Si vous avez un personnage comme M. Grumpy ou Little Miss Naughty, il y a un comeuppance à la fin. Il y a une sorte de petite morale ou de leçon apprise du livre, mais je ne pense pas que ce soit l’idée principale derrière eux », a-t-il déclaré. « Il s’agit de divertir et d’amuser les enfants. »