La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ghosh, Amitav. Les lignes d’ombre. New York : Mariner Books, 2005.
Le narrateur anonyme est né à Calcutta, en Inde, au début des années 1950. L’histoire du roman est composée de divers souvenirs racontés par le narrateur, liés à ses propres expériences et à des expériences qui lui ont été racontées par d’autres personnes. Le récit commence en 1939, plus d’une décennie avant la naissance du narrateur. La grand-tante du narrateur, Mayadebi, est partie avec son mari et leur jeune fils Tribid à Londres, en Angleterre. Le mari de Mayadebi a dû y subir une intervention médicale. La famille était hébergée par une famille anglaise appelée Price. Les deux familles ont formé un lien à long terme et ont parfois correspondu même après le retour de Mayadebi et de sa famille en Inde.
Lorsque le narrateur était enfant, May Price, la fille de M. et Mme Price, a visité Calcutta. Elle a passé du temps avec Tribid et avec le narrateur. Le narrateur était fasciné par May, qui était une aspirante musicienne classique. Des années plus tard, le narrateur s’est rendu à Londres grâce à une bourse de recherche alors qu’il était étudiant en troisième cycle. Il a renoué avec May, qui était alors hautbois professionnel dans un orchestre. La cousine du narrateur, Ila, vivait également à Londres, qui avait vécu dans de nombreux endroits lorsqu’elle était enfant, car ses parents voyageaient souvent pour le travail. Ila était timide et avait eu une enfance généralement solitaire.
Ila a vécu à Londres pendant une grande partie de son enfance. Par coïncidence, elle a rencontré Nick Price, qui se trouvait être le frère de May Price. Nick avait été ambitieux lorsqu’il était enfant et il a grandi pour devenir comptable agréé. Ila avait souvent parlé de Nick au narrateur, mais celui-ci n’avait jamais rencontré Nick avant son voyage de recherche à Londres. Le narrateur a développé des sentiments amoureux envers sa cousine Ila dès son plus jeune âge. Lorsque le narrateur s’est rendu à Londres, il a passé du temps avec Ila, Nick et May. Le narrateur a été attristé de constater qu’Ila avait des sentiments amoureux pour Nick. Lorsque le narrateur exprima ses propres sentiments à Ila, Ila le repoussa gentiment. Le narrateur a accepté cette rebuffade, mais il avait toujours le cœur brisé.
Lorsqu’elle était en âge d’aller à l’université, elle a fréquenté l’université à Londres. La grand-mère du narrateur, Tha’mma, méprisait Ila pour avoir soi-disant « abandonné » l’Inde de cette manière. Tha’mma était une personne souvent dure et colérique. Elle est née à Dhaka, mais après son mariage, elle a déménagé à Calcutta. Après que Dacca soit devenue une partie du Pakistan oriental, elle pensait qu’elle n’y retournerait jamais. Cependant, un jour, elle a appris que son oncle Jethamoshai était toujours en vie et vivait à Dhaka. Elle considérait qu’il était de son devoir de lui rendre visite et éventuellement de l’emmener avec elle à Calcutta. Elle se rend à Dhaka en 1964. Tribid et May l’accompagnent. Le roman révèle que Tribid avait des sentiments romantiques pour May, mais May ne savait pas si elle avait des sentiments similaires pour Tribid.
Lors du voyage à Dhaka, une émeute a éclaté en raison de tensions de longue date entre hindous et musulmans. Tribid, tragiquement, a été tué par une foule émeutière. Après ce jour, May s’est inquiétée d’être, d’une manière ou d’une autre, coupable d’avoir indirectement causé la mort de Tribid. Pendant ce temps, Tha’mma était plus en colère que jamais contre le Pakistan et elle espérait que l’Inde éliminerait définitivement le Pakistan.
La fin chronologique du roman se situe au début des années 1980. Le narrateur s’est de nouveau rendu à Londres. Nick et Ila s’étaient récemment mariés et étaient partis en lune de miel ensemble. Cependant, peu de temps après le mariage, Ila a découvert que Nick lui était sexuellement infidèle. Ila était dévastée, mais elle sentait qu’elle ne pouvait pas quitter Nick ou divorcer. Elle a avoué tout cela au narrateur puis lui a demandé de tout oublier. Lors de ce voyage à Londres, le narrateur a également visité May. May lui a dit qu’elle ne savait pas si elle aimait Tribid ou non.