Les lifecos canadiens terminent 2021 sur une bonne note, mais les inquiétudes liées au COVID-19 se profilent

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Les géants canadiens de l’assurance-vie ont vu leurs bénéfices augmenter en 2021, soutenus en partie par la force de leurs unités de gestion de patrimoine, mais les entreprises continuent de faire face aux vents contraires de la pandémie dans certains segments.

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Le bénéfice de base de Manulife Financial Corp. a atteint 1,7 milliard de dollars ou 0,84 $ par action pour le trimestre clos le 31 décembre 2021, portant le bénéfice de base de l’exercice complet à un record de 6,5 milliards de dollars, soit une augmentation d’environ 20 % à taux de change constant par rapport à l’année précédente.

La petite rivale Sun Life, quant à elle, a vu son bénéfice net sous-jacent augmenter de 4 % pour atteindre 898 millions de dollars ou 1,53 $ par action au cours du trimestre, tandis que le bénéfice net pour l’ensemble de l’année a atteint 3,5 milliards de dollars (une augmentation de 10 % d’une année sur l’autre).

Great-West Lifeco Inc. a vu son bénéfice de base atteindre 825 millions de dollars ou 0,89 $ par action, ce qui représente une augmentation de 11 % d’une année sur l’autre.

Lors d’une conférence téléphonique jeudi, le président et chef de la direction de la Sun Life, Kevin Strain, a noté que la société était aux prises avec des décès dus au COVID-19 dans son segment américain.

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« Le bénéfice sous-jacent aux États-Unis a baissé d’environ 50%, principalement en raison d’une expérience de mortalité défavorable liée au COVID-19 », a déclaré Strain. « Les taux d’infection et de mortalité liés au COVID-19 aux États-Unis sont restés élevés et, par conséquent, nous continuons à voir une mortalité nettement plus élevée que prévu dans la population en âge de travailler. »

Strain a ajouté que depuis le début de la pandémie, la société a payé près de 900 millions de dollars en réclamations liées au COVID.

« Alors qu’Omicron se répand dans le monde, nous continuons à voir des taux d’incidence de COVID plus élevés et, malheureusement, dans les cas où les taux de vaccins sont plus faibles, nous constatons également une mortalité continue », a déclaré Strain.

Bien que Manuvie ait vu les flux de trésorerie de ses segments mondiaux de gestion de patrimoine et d’actifs tripler, les analystes de la Banque Nationale ont noté que la société avait enregistré des résultats négatifs de 97 millions de dollars tout au long du trimestre dans les activités d’assurance-vie individuelle aux États-Unis et collectives au Canada, ce qui a pesé sur les bénéfices de l’entreprise.

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«Nous soupçonnons que la majeure partie de ce chiffre sera liée à COVID-19 et, en tant que tel, pourrait être considérée comme transitoire», ont écrit Gabriel Dechaine et d’autres analystes de la Banque Nationale dans une note. « Cependant, nous pensons que des éléments d’expérience négatifs devraient être attendus à l’avenir. »

Les deux sociétés ont également suggéré que des hausses de primes pourraient arriver, en particulier dans un contexte d’inquiétudes liées à l’inflation et à la hausse des taux d’intérêt.

« Il y a certains aspects de notre activité où des taux plus élevés créeront des vents contraires, mais nous avons de la flexibilité en ce qui concerne l’augmentation des dépenses ou des changements de prix pour les compenser », a déclaré le chef de la direction de Manuvie, Roy Gori, lors d’une conférence téléphonique.

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Les dirigeants de la Sun Life ont déclaré que la hausse des coûts due à l’inflation pourrait être positive pour son activité stop-loss, qui protège les employeurs contre les pertes imprévisibles.

Comme les polices changent de prix chaque année, « nous serions en mesure de réagir très rapidement », a déclaré Dan Fishbein, président des activités américaines de l’assureur, lors d’un appel aux analystes. « Ce n’est pas que nous espérons une inflation médicale, mais le principal impact de l’inflation médicale sur notre activité stop-loss serait plus premium. »

Les actions de Manuvie ont clôturé en hausse de 3,5 % jeudi à 27,89 $ à Toronto.

La Sun Life a clôturé en baisse de 5,5 % à 69,72 $ tandis que la Great West a baissé de plus de 2 % à 40,38 $.

—avec des rapports supplémentaires de Reuters

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