Un groupe de libraires, d’éditeurs et d’auteurs a intenté une action en justice mardi pour faire cesser une nouvelle loi au Texas qui obligerait les magasins à évaluer les livres en fonction du contenu sexuel, arguant que la mesure violerait leurs droits au premier amendement et serait pratiquement impossible à mettre en œuvre.
La loi, qui doit entrer en vigueur en septembre, obligerait les libraires à évaluer et noter chaque titre qu’ils vendent aux écoles, ainsi que les livres qu’ils ont vendus dans le passé. S’ils ne se conforment pas, les magasins se verront interdire de faire des affaires avec les écoles.
« Ce sera un énorme fardeau », a déclaré Valerie Koehler, propriétaire de Blue Willow Bookshop à Houston, à propos de la loi. Elle estime que les écoles représentent environ 20 % des ventes de son magasin. « Il est inconcevable de penser que nous aurions besoin d’évaluer chaque livre, non seulement ceux que nous vendrions à l’avenir aux écoles, mais aussi tous les livres que nous avons vendus dans le passé. »
La loi du Texas et la bataille juridique pour la bloquer reflètent un nouveau front dans une guerre culturelle en cours sur l’interdiction des livres et ce qui constitue un matériel de lecture approprié pour les enfants.
Au cours des deux dernières années, les interdictions de livres ont augmenté aux États-Unis, sous l’impulsion d’activistes conservateurs qui ont ciblé des livres sur la race et le racisme ou les problèmes et personnages LGBTQ. Une série de nouvelles lois ont été adoptées dans tout le pays, facilitant le retrait des livres des bibliothèques et imposant de nouvelles restrictions sur les types de titres auxquels les enfants peuvent accéder.
Alors que la lutte s’est largement centrée sur les livres disponibles dans les salles de classe et les bibliothèques, la législation du Texas a attiré directement les libraires dans le conflit.
Le gouverneur Greg Abbott, qui a signé le projet de loi en juin, l’a défendu comme un moyen pour les parents d’exercer plus de contrôle sur les livres mis à la disposition de leurs enfants. « Certaines bibliothèques scolaires ont des livres contenant du matériel sexuellement explicite et vulgaire », a-t-il déclaré lors de la séance de signature de facture. « Je signe une loi qui élimine ces déchets de nos écoles. »
De nombreuses restrictions sur les livres disponibles dans les écoles et les bibliothèques ont été promues sous la bannière de donner aux parents plus de choix sur le contenu que leurs enfants rencontrent. Mais les plaignants ont déclaré que la loi du Texas retirerait les décisions des mains des écoles et des parents et imposerait plutôt le fardeau aux vendeurs.
Les opposants à la loi soutiennent également que la législation augmentera le nombre d’interdictions de livres au Texas, ce qui conduit déjà le pays à retirer les livres des écoles, selon une analyse de l’organisation de liberté d’expression PEN America.
La poursuite a été intentée par deux librairies indépendantes du Texas – Koehler’s Blue Willow Bookshop et BookPeople, à Austin – ainsi que l’American Booksellers Association, l’Association of American Publishers, la Authors Guild et le Comic Book Legal Defence Fund. Elle a été intentée contre les responsables de la bibliothèque d’État et de l’éducation qui sont responsables de l’application de la loi.
La plainte, qui a été déposée devant le tribunal de district américain du district ouest du Texas, fait valoir que la loi viole le premier amendement car elle oblige les libraires à étiqueter les livres avec des notes subjectives et potentiellement polarisantes, en les catégorisant comme « sexuellement explicites », « sexuellement pertinents » ou « sans note ». (La classification des films, en revanche, est volontaire.)
En vertu de la loi, les libraires doivent soumettre une liste de leurs évaluations à la Texas Education Agency, qui les répertoriera sur un site Web. Si l’État n’est pas d’accord avec la note, il peut passer outre le libraire et imposer sa propre note.
Il serait interdit aux écoles d’acheter ou de fournir des livres étiquetés « sexuellement explicites ». Les livres classés « sexuellement pertinents » seraient limités et ne peuvent être empruntés que par les étudiants avec le consentement écrit des parents.
« Ils essaient de contrôler ce que les enfants des autres peuvent lire », a déclaré Cheryl L. Davis, avocate générale de la Guilde des auteurs, à propos des législateurs à l’origine de la mesure.
Maria A. Pallante, directrice générale de l’Association of American Publishers, a déclaré que la loi obligerait les vendeurs de livres à agir comme « porte-parole du gouvernement » en « exerçant des représailles contre eux s’ils ne font pas l’étiquetage ».
En vertu du premier amendement, le gouvernement ne peut pas imposer la parole à des particuliers ou à des entreprises.
Ce procès est la dernière tentative de repousser les suppressions de livres. D’autres efforts incluent une plainte déposée dans l’Arkansas, où une nouvelle loi pourrait envoyer des bibliothécaires et des libraires en prison s’ils ne parviennent pas à créer une zone « réservée aux adultes » séparée pour le matériel qui pourrait être « nocif » pour les mineurs. En Floride, un groupe d’étudiants et les auteurs d’un livre d’images pour enfants ont récemment poursuivi un district scolaire et le conseil scolaire de l’État, affirmant que leurs efforts pour restreindre l’accès aux livres dans les bibliothèques scolaires étaient inconstitutionnels.
Les responsables de la bibliothèque d’État et de l’éducation chargés de l’application de la loi n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Avant même son entrée en vigueur, la loi texane a déjà eu un impact. Dans le district scolaire indépendant de Katy, à l’extérieur de Houston, les écoles ont cessé d’acheter des livres et ont entreposé tous leurs titres actuels jusqu’à ce qu’ils soient évalués, selon la plainte.
Charley Rejsek, directeur général de BookPeople à Austin, a déclaré qu’il serait impossible de se conformer à la loi. BookPeople – qui tire son nom du roman « Fahrenheit 451 » de Ray Bradbury, dans lequel un groupe de personnes essaie de préserver des livres dans un monde où ils sont brûlés – a été fondé en 1970, a déclaré Rejsek. Le magasin n’a pas de registre des titres vendus au cours du dernier demi-siècle, et encore moins un moyen de savoir lesquels d’entre eux sont encore en circulation – mais en vertu de la loi, BookPeople serait responsable de la notation de ces livres.
« Je ne vois pas de voie claire pour se conformer à la loi telle qu’elle est écrite », a-t-elle déclaré. « Je ne sais pas comment je peux les évaluer si je n’ai aucun dossier. »
À l’avenir, a-t-elle déclaré, BookPeople devrait lire et évaluer plusieurs milliers de titres demandés par les districts scolaires. Certains pourraient être dans des langues que son personnel ne peut pas lire, a-t-elle déclaré.
« Je veux travailler avec les écoles », dit-elle. « Mais je ne peux littéralement pas trouver un moyen de me conformer. »