John Adams et Thomas Jefferson étaient respectivement les deuxième et troisième présidents des États-Unis et des membres essentiels de la génération fondatrice des États-Unis. Les deux hommes étaient amis depuis plus de cinquante ans et se sont engagés dans une correspondance sur presque toute cette période, une correspondance qui reste parmi les plus célèbres de l’histoire. Ce n’est que dans The Adams-Jefferson Letters que l’ensemble complet des lettres est compilé pour la première fois.
Les lettres couvrent de nombreuses questions banales, mais aussi un large éventail de questions, du gouvernement, de la philosophie et de la religion, au chagrin et à la joie de la famille. La correspondance de Jefferson avec Abigail Adams, qui couvre, dans une bien moindre mesure, bon nombre des mêmes sujets, est également incluse dans la correspondance.
Au début des lettres, Adams et Jefferson discutent principalement de questions politiques, mais au fur et à mesure que les années passent, en particulier après leur retraite mutuelle de la politique, les deux hommes se tournent vers des questions philosophiques. Pendant toute leur vie, Adams et Jefferson ont été étudiants en histoire et en sciences politiques, jouant un rôle clé dans la conception du gouvernement des États-Unis. Leur rôle dans la création de la nation est quelque chose dont ils sont restés fiers tout au long de leur vie.
L’éditeur des Adams-Jefferson Letters, Lester J. Cappon, a organisé les lettres en treize chapitres couvrant treize périodes de la vie d’Adams et Jefferson. Alors que les lettres elles-mêmes contiennent un certain nombre de questions non pertinentes pour le résumé, Cappon fait ressortir les problèmes profonds des lettres de la période particulière dans des introductions utiles au début de chaque chapitre. On a l’impression que ces deux Pères fondateurs sont dignes de leur haute réputation, malgré les faiblesses, les vices et les luttes que les deux hommes ont affrontées.
Le premier chapitre contient les lettres de mai 1777 à octobre 1781. Au cours de cette période, Adams et Jefferson étaient tous deux partisans de la révolution et discutaient principalement des affaires de la jeune nation américaine. Le chapitre deux contient les lettres de juin 1784 à septembre 1785. Adams et Jefferson étaient tous deux diplomates à cette époque, Adams en Angleterre et Jefferson en France. Leurs lettres portent principalement sur des questions diplomatiques. C’est également le cas des lettres du chapitre trois, qui vont de septembre 1785 à février 1786 et portent sur des questions de commerce. Le chapitre quatre, avec les lettres de mai 1786 à janvier 1787, est principalement un compte rendu des difficultés d’Adams et Jefferson, en particulier avec les pirates de Barbarie.
Le chapitre cinq, qui s’étend de janvier à octobre 1787, se concentre en partie sur les événements qui ont conduit à la ratification de la Constitution des États-Unis et passe en revue un certain nombre de questions concernant la structure d’un bon gouvernement. Et le chapitre six, de novembre 1787 à mai 1789, se concentre en partie sur l’obtention de prêts et de crédits des Hollandais pour la nouvelle République américaine.
Le chapitre sept couvre la période d’avril 1790 à mars 1801. Les deux hommes ont servi dans l’administration du président Washington pendant cette période et Jefferson en tant que vice-président sous Adams jusqu’en 1801. Ils ont donc échangé peu de lettres mais ont beaucoup interagi. Le chapitre huit s’étend de mai à octobre 1804, pendant les quelques lettres échangées lors de leur éloignement sur des questions politiques. Le chapitre neuf, de janvier 1812 à juin 1813, montre leur réconciliation et la reprise de leur correspondance.
Le chapitre dix (juin – décembre 1813) passe en revue une variété de sujets philosophiques, tout comme le chapitre onze (janvier 1814 à mai 1816). Cette fois, les deux hommes discutent également des problèmes et des événements entourant la guerre de 1812. Le chapitre douze, août 1816 – décembre 1819, traite du projet de Jefferson de créer l’Université de Virginie et de la réforme de l’éducation en général. Et le chapitre treize (janvier 1820 – avril 1826) contient la dernière des lettres des deux hommes, leurs réflexions finales sur leur vie, etc.