Note de l’éditeur : nous avons été informés que le formulaire de brouillon du livre qui a été examiné contient des erreurs importantes. Nous examinons plus en détail les erreurs. Nous laissons la pièce en place en attendant, car elle fournit un contexte pour la discussion de cet examen dans nos commentaires.
À midi le 3 mai, le chef des pompiers de la ville pétrolière de Fort McMurray était à la télévision disant à tout le monde que la situation était en main et qu’ils devaient rester au travail et à l’école et aller à la petite ligue ou peu importe comme d’habitude. Il surveillait le feu depuis quelques jours, mais les affaires comme d’habitude étaient ce qu’ils faisaient en Alberta au printemps; c’était la saison des feux de forêt, après tout. À 2 h 05, les ordres d’évacuation ont commencé à arriver. À 10 heures cette nuit-là, une grande partie de la ville qui n’avait pas encore été incinérée brûlait.
La combinaison de températures extrêmement élevées et record (91 ° F) avec une humidité extrême et record (15%), du vent et des tonnes de combustible sec a créé un temps d’incendie parfait. Alors que cette combinaison explosive était auparavant inaccessible, elle se produit avec une fréquence croissante dans le monde entier, y compris dans des zones qui n’avaient jamais connu d’incendies de forêt auparavant.
Après avoir détruit la ville et les mines qui l’alimentaient, l’incendie de Fort McMurray a duré 15 mois, jusqu’au 2 août 2017. Temps d’incendie raconte son histoire et tente de la replacer dans le contexte de notre monde qui se réchauffe.
Première partie : Histoires d’origine
La biographie et l’analyse de l’incendie du livre commencent par un arrière-plan sur le bitume (prononcé BITCH-amin), qui est du sable mélangé à du goudron. Il ne brûle pas. Il était traditionnellement utilisé comme adhésif, par exemple dans la Tour de Babel (Genèse 11 : 3). Mais Fort McMurray a été construit pour l’exploiter et le convertir en électricité. Vaillant écrit que cela nécessite tellement de travail que la seule façon de le rendre à distance rentable en tant que source d’énergie est la conspiration de fortes subventions gouvernementales et une absence presque totale de réglementation, de surveillance ou de sanctions pour les émissions. L’Alberta était ravie de fournir tout cela.
Vaillant poursuit en décrivant comment l’industrie pétrolière n’est que la dernière d’une liste d’entreprises coloniales, capitalistes et extractives qui ont ravagé l’Ouest canadien. Au 18e siècle, la Compagnie de la Baie d’Hudson a fait en sorte que les castors soient chassés jusqu’à la quasi-extinction parce que les hommes européens aimaient leurs peaux pour les hauts-de-forme (elles étaient brillantes et hydrofuges). Au 19e siècle, les loutres de mer ont été chassées jusqu’à la quasi-extinction parce que les hommes chinois échangeaient leurs fourrures imperméables contre du thé, des épices, de la soie et de la porcelaine qu’ils pouvaient ensuite retourner et vendre en Europe et aux États-Unis. L’extraction de bitume près de Fort McMurray a commencé en 1967, et même s’il a fallu un certain temps pour commencer à générer des bénéfices, au début des années 2000, des compagnies pétrolières du monde entier y étaient présentes, et c’était une ville en plein essor.
Enfin, il donne un aperçu du feu lui-même en tant qu’entité et de la relation longue et interdépendante de l’humanité avec lui. Nous extrayons et valorisons le pétrole et le gaz — à Fort McMurray et ailleurs — uniquement parce qu’ils brûlent. Ils sont stockés, feu retardé. Il décrit le feu comme presque sensible et singulier de concentration, avec un besoin insatiable de consommer du carburant et de grandir.
Quelque peu ironique, alors, que le feu soit engendré et renforcé par la combustion constante de combustibles fossiles par l’humanité dans notre propre besoin insatiable de consommer du combustible et de grandir. C’est presque comme si une divinité vengeresse disait : « Oh, vous aimez brûler des trucs ? Ok, on peut brûler des trucs.
Deuxième partie : Temps d’incendie
Vaillant ne trouvait pas assez de superlatifs pour décrire la puissance, la fureur, la force, l’enfer pur de ce feu. C’était le plus grand, le plus enfumé, le plus large, le plus haut, le plus noir. Jamais. Aussi, de loin, en 2016, la plus chaude. Ce type de feu, seulement vu sur Terre au 21ème siècle, fait son propre temps ; il génère de la grêle, des éclairs et des tornades, et sa fumée atteint la stratosphère, à 8 miles au-dessus de la surface de la Terre, modifiant sa composition de manière mesurable. Il imite les volcans.
Mais le paysage infernal qu’il décrit n’est pas séparé du monde naturel ; ce serait une dichotomie beaucoup trop facile. C’est plus comme un barrage. Il fait partie de ce monde parce que nous le sommes et que nous l’avons créé.
Une partie de la raison pour laquelle cet incendie particulier était si vicieux est que, comme la plupart des maisons modernes, celles de Fort McMurray ont été construites presque entièrement à partir de produits à base de pétrole, c’est-à-dire de carburant. Revêtements en vinyle, meubles en polyuréthane, vêtements en polyester, jouets en plastique. Des maisons coûtant un demi-million de dollars et plus ont été incinérées en trois minutes chrono, il ne restait plus que les écrous et les boulons qui les maintenaient ensemble.
Les arbres qui les entouraient ont explosé, envoyant des braises en l’air pour déclencher d’autres incendies à des kilomètres de là. Leurs arrière-cours avaient des grils à l’extérieur, attachés à des réservoirs de propane. Leurs garages avaient des VTT, des camionnettes, des motoneiges et des bateaux, chacun avec son propre réservoir de carburant, et beaucoup contenaient des munitions pour la chasse. Tout cela a également explosé, alors que 90 000 habitants ont fui via l’unique autoroute hors de la ville. Étant principalement blancs, chrétiens et originaires du Nord, ils ne correspondent pas à notre image mentale habituelle des réfugiés climatiques. Mais Vaillant note avec justesse que c’est exactement ce qu’ils étaient. Étonnamment – vraiment étonnamment – pas une seule personne n’est morte ou n’a même été gravement blessée (physiquement, c’est-à-dire).
Fort McMurray a été perdu non pas en raison d’un manque de leadership, ou d’un manque de coordination, ou d’expertise, ou d’expérience, ou de données, ou de courage. Vaillant souligne qu’il a été perdu par manque d’imagination. L’analyste des risques Nassim Taleb a considéré qu’il s’agissait du problème de Lucrèce, d’après le poète et philosophe romain qui l’a décrit au premier siècle avant notre ère :
Oui, et donc n’importe quelle rivière est énorme si c’est le plus grand homme qu’il ait jamais vu
qui n’a pas vu plus grand avant,….
Et chacun s’imagine énorme toutes les choses de toutes sortes
qui sont les plus grands de ceux qu’il a vus…
Les pompiers de Fort McMurray n’avaient jamais vu un tel incendie au cours de toutes leurs années – ils ne pouvaient pas concevoir un incendie aussi monstrueux – et ils ne croyaient donc pas que cela puisse se produire, malgré la météo qui lui permettait de continuer pendant deux jours. Ils contrôlaient le feu à Fort McMurray; c’est tout ce que la ville a fait. C’est pour ça qu’il a été construit. Les gens là-bas ne pouvaient tout simplement pas comprendre un feu qui était hors de leur contrôle.
Les pompiers de Slave Lake, à quatre heures au sud-ouest, avait ont vu un tel incendie et ont tenté d’avertir leurs collègues de Fort McMurray. Et ce n’est pas que le service d’incendie de Fort McMurray n’a pas écouté ces avertissements. C’est qu’ils ne pouvaient pas les entendre.
Vaillant lance plus que quelques citations bibliques – convenant aux circonstances apocalyptiques, d’autant plus que Fort McMurray était une ville assez fortement évangélique – et utilise un langage fleuri (la respiration est « un analogue biochimique de l’espoir » ; le feu « diffusait des braises comme des incendiaires confettis »). Il fait également beaucoup référence au Mordor et au Balrog, et à Tim Horton avec une bonne fréquence. (Nous comprenons: vous êtes au Canada.) Tout tourne vers la pornographie catastrophe, mais étant donné le sujet, il serait difficile de ne pas le faire.