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La dernière fois que Toronto a joué contre Anaheim, il y a six semaines, le 30 octobre, les partisans de l’équipe locale des Ducks célébraient le Jour des morts.
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La fête mexicaine, une version d’Halloween, rend hommage aux ancêtres décédés. Cependant, si vous suiviez la fortune des Maple Leafs, le décor morbide de la patinoire semblait plus adapté à une équipe allant vers le sud plus rapidement que Speedy Gonzales.
Toronto avait couronné un mauvais mois d’ouverture et un road trip sans victoire (0-4) en donnant une avance tardive de 3-1 aux Ducks, qui avaient perdu sept matchs de suite. Cela a suscité un appel fort à des changements haut et bas sur la tête de mât, des souvenirs encore marqués par une autre défaite en séries éliminatoires au premier tour.
Quelque part au cours de ce long vol de retour et en poursuivant les premiers entraînements et matchs de novembre, il y a eu un calcul et, malgré une calamité de blessures, les Leafs ont établi un dossier de 14-1-4 avant le match revanche de mardi.
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Les gardiens de but, la défensive et les marqueurs sont revenus en abondance et après avoir gratté le bas du classement de la Ligue nationale de hockey, les Leafs sont maintenant à trois points de la tête de l’Association de l’Est.
Un réveil psychologique avait sonné.
« Peut-être que nous étions parfois un peu serrés et déconnectés dans certaines parties de nos matchs », a déclaré le capitaine John Tavares. « Peut-être étions-nous encore en train de gélifier et d’essayer de nous familiariser avec les ajustements que nous avions apportés à notre structure.
« Les choses n’ont pas cliqué tout de suite, qu’il s’agisse de l’entrée de la rondelle ou simplement d’obtenir des résultats et d’être du bon côté des matchs. Quelques pistes que nous laissons filer et parfois c’est l’affaire d’un ou deux jeux qui change le feeling.
«Mais nous étions encore en octobre. Nous sommes rentrés à la maison et savions qu’il y avait des domaines dans lesquels nous pouvions être meilleurs et savions que nous avions encore beaucoup de piste, beaucoup de saison comme nous le faisons encore maintenant.
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«Nous avons eu beaucoup de discussions en interne sur la façon dont nous devions être meilleurs, nous nous sommes en quelque sorte tenus à cela, avons continué à travailler dans certains domaines. Les choses ont bien fait boule de neige depuis, on a fait beaucoup de bonnes choses. Maintenant, la clé est de maintenir cela, ce qui est un défi en soi.
En ce sens, l’entraîneur-chef Sheldon Keefe pourrait considérer la victoire bâclée de 5-4 de samedi contre Calgary comme une leçon pour garder les pieds sur terre. Les Leafs ont été accusés de 13 cadeaux, ce qui a conduit à un entraînement intense lundi qui a probablement été parsemé d’avertissements d’excès de confiance contre les Ducks. Anaheim se classe dernière de 32 équipes et affrontera les Leafs consécutivement après avoir joué à Ottawa lundi.
« Vous aimeriez ne pas avoir ces matchs (de Calgary) et être vif, mais la réalité est que parfois (les mauvaises habitudes) reviennent », a déclaré Keefe. « Vous avez un match comme celui-là, j’espère que vous vous en sortirez rapidement. La bonne nouvelle est que vous trouvez toujours un moyen d’obtenir deux points dans ce cadre. Plus tôt dans la saison, ce n’était pas le cas.
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Keefe a prêché la patience alors que les luttes d’octobre montaient, insistant sur le fait qu’il apprenait encore à connaître ses nouveaux joueurs, à trouver le bon mélange à l’attaquant et une façon de travailler avec deux nouveaux gardiens de but. Le gardien n ° 1 projeté Matt Murray s’est blessé à l’aine après un match, Ilya Samsonov avait fière allure, avant de tomber, laissant Erik Kallgren, qui a au moins gardé l’équipe dans la plupart des matchs. Mais le revirement le plus notable est survenu après qu’un grand nombre de défenseurs aient été blessés et que les attaquants aient commencé à reculer pour aider à la couverture.
Et voilà, cela a créé plus d’opportunités de marquer, mis en évidence par la séquence de 22 points du record de franchise de Mitch Marner, tandis qu’Auston Matthews a rallumé le but malgré que Marner ait échangé son aile droite pour William Nylander.
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« Les gars ont senti l’urgence du moment », a déclaré Keefe à propos du rallye. « À la fois à ce moment-là et avec le nombre de blessures que nous avons eues. Cela en soi a vraiment attiré l’attention de l’équipe.
« Nous en avons parlé maintenant, alors que nous avons commencé à être en bonne santé, comment nous ne voulons pas perdre ce que nous avons gagné en termes d’état d’esprit, en reconnaissant ce qui nous a donné l’opportunité de réussir, notre solide jeu défensif. Et nous n’avons pas beaucoup parlé de la façon dont nous avons géré la rondelle. Pas aussi bon contre Calgary et par conséquent, le match est un peu plus chaotique. En raison de la façon dont nous avions bien joué (avant cela), nous avions l’air et jouions mieux, puis tout d’un coup tout le monde n’avait pas l’air aussi bon et cela inclut nos meilleurs joueurs.
« Certes, nous sommes dans un endroit différent maintenant que lorsque nous avons quitté la Californie. »
Dans un autre renversement de rôle, les Leafs rattrapent des équipes de la Conférence de l’Ouest telles que les Ducks, les Flames et les Kings de Los Angeles lors de voyages épuisants à travers le continent. Le reste de cette semaine sera des matchs sur la route à Manhattan et à Washington, avant que Toronto ne se dirige vers l’ouest après Noël à Saint-Louis, en Arizona et au Colorado.