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Il existe de nombreux liens entre les Maple Leafs et les Hurricanes de la Caroline, peut-être que certains seraient mieux explorés en séries éliminatoires.
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Il n’est pas exclu que la troisième rencontre de la saison régulière de jeudi à la Scotiabank Arena puisse être un précurseur de l’après-saison, peut-être dès le premier tour. Cela se produirait si les Canes détenaient la première place de la division métropolitaine (actuellement en hausse de six points sur le reste du peloton) et que les Leafs étaient dépassés par Boston dans l’Atlantique et finissaient par être l’une des deux équipes génériques.
Pour l’instant, les Leafs veulent une victoire pour prendre deux des trois de l’ancien gardien Frederik Andersen. Après avoir affronté sept équipes consécutives non éliminatoires et en avoir perdu quatre, ce sera un défi de taille, sans Auston Matthews suspendu un deuxième match.
« Nous venons de regarder une vidéo sur eux », a déclaré le défenseur des Leafs Morgan Rielly jeudi matin. « C’est l’équipe qui, depuis quelques années, est considérée comme l’une des meilleures de l’Est. Ils sont profonds, ils ont un bon gardien de but avec Freddie et un excellent désavantage numérique (le premier dans la LNH).
« Ils ont battu de très bonnes équipes, ils sont structurés, responsables avec la rondelle. Pour nous, c’est d’être patient avec la rondelle, pas de se laisser emporter.
L’entraîneur de Toronto, Sheldon Keefe, a été critiqué en octobre lorsque son équipe au départ lent a été dépassée par une défaite à Raleigh et il a présenté les Canes comme modèle pour ce qu’il espérait inculquer. Presque immédiatement après, ils a changé les choses et leur victoire en prolongation contre les Canes en janvier a été parmi les victoires impressionnantes qui les ont aidés à garder 14 matchs au-dessus de 0,500.
Les Leafs ont embauché l’assistant de la Caroline Dean Chynoweth et grâce à cela, Keefe a pu glaner plus d’informations sur la façon dont l’entraîneur-chef Rod Brind’Amour fonctionne avec succès.
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« La simplicité avec laquelle ils jouent, les normes élevées qu’ils maintiennent, tout le monde est d’accord avec cela et ils exécutent à un niveau élevé », a déclaré Keefe. « On les regarde beaucoup »
Andersen a atteint 30 victoires pour les Canes et une moyenne de buts alloués de 2,06 en tête de la ligue, tandis que Toronto en a utilisé cinq gardiens jusqu’à présent, une combinaison de blessures et de mauvais jeu. C’est une situation qu’Andersen a poliment dit qu’il n’était pas suivi de près depuis sa nouvelle maison.
Brind’Amour a convenu qu’il y a un large fossé entre être le numéro un à Toronto et un club de petit marché comme Carolina.
« Énorme différence avec l’attention portée à chaque petit détail », a-t-il déclaré. « Le nôtre pourrait en abandonner un mauvais, mais nous parlons de 10 superbes arrêts. Peut-être que dans un marché plus grand, vous examinez celui-là et oubliez les dix arrêts. Avec le temps, peut-être que cela vous épuise.
Andersen a laissé de nombreux amis et est toujours un partenaire d’entraînement hors saison de Matthews.
« Il a évidemment eu une excellente course à Toronto et un excellent départ en Caroline », a déclaré Rielly à propos d’Andersen. « Tu es content pour lui, mais finalement tu veux aussi des victoires. Obtenir celui-là la dernière fois ici en prolongation était important. Freddie est un grand gars, vous voulez le rendre dur avec le trafic, les rebonds et les pourboires. En tant que défenseurs, nous devons réussir nos tirs. »
Erik Kallgren effectue son deuxième départ consécutif pour Toronto, après avoir blanchi les Stars de Dallas et n’avoir accordé aucun but réglementaire en plus de quatre périodes. Même sans affronter Matthews, Brind’Amour a dit qu’il se méfiait du jeu de puissance no 1 de la LNH, mené par Mitch Marner et John Tavares.