The Anti-Federalist Papers est une compilation des débats sur la forme de gouvernement américain entre 1787 et 1790. Cette période a commencé avec une insatisfaction croissante à l’égard des articles de la Confédération, qui étaient la loi du pays de 1777 à 1789. Beaucoup ont vu les Articles de la Confédération comme n’ayant pas fourni au gouvernement fédéral des pouvoirs suffisants pour diverses raisons, notamment son incapacité à rembourser les dettes et à percevoir des recettes, à empêcher les escarmouches d’État et à résoudre d’autres conflits. Pendant ce temps, il y avait un énorme débat sur la façon dont le gouvernement américain devrait être structuré.
Ce qui est remarquable à propos de cette période, c’est que tous les participants ont le même objectif : préserver autant que possible la liberté humaine. Cependant, ils sont en désaccord significatif sur les moyens. Certains pensent que le gouvernement fédéral a besoin de plus de pouvoir sur les États, d’autres moins que ce que prévoit la Constitution proposée. Certains préfèrent des modes de gouvernement plus démocratiques, donnant au peuple le pouvoir sur ses politiciens. D’autres encore préfèrent des institutions plus républicaines, où il existe diverses restrictions au contrôle démocratique. Il y a les conflits traditionnels entre la représentation des grands et des petits États. Il y a des débats importants sur la façon de séparer le pouvoir et de restreindre le pouvoir de branches particulières du gouvernement. Tous ces débats aboutissent à la Convention constitutionnelle de 1787 et au processus de ratification qui s’ensuit.
Les documents anti-fédéralistes sont une collection des comptes rendus de la convention constitutionnelle, des documents des débats de ratification ultérieurs et des propositions d’amendements suivantes à la Constitution. Après l’introduction, le livre comporte deux parties. La partie I est le compte rendu complet de la convention fédérale de 1787, allant du 16 avril au 17 septembre 1787. La partie II présente les débats de ratification, notamment les documents du côté « anti-fédéraliste » ou du côté opposé à la ratification de la Constitution des États-Unis. Certains des documents les plus importants de cette période, The Federalist Papers, ou des documents écrits à l’appui de la Constitution, sont omis et imprimés dans un livre d’accompagnement. Ainsi, la majeure partie de la partie II est composée d’écrits et de discours des anti-fédéralistes. Le livre se termine par une annexe contenant les Articles de la Confédération et la Constitution des États-Unis.