Les joueurs et les fans des Blue Jackets se souviennent de Johnny et Matthew Gaudreau lors de la veillée funèbre à Columbus

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COLUMBUS, Ohio — Les fans et les joueurs des Blue Jackets de Columbus se sont rassemblés pour une veillée aux chandelles émouvante à l’extérieur de l’arène de l’équipe mercredi soir pour se souvenir de Johnny Gaudreau et de son frère Matthew, décédés la semaine dernière lorsqu’ils ont été heurtés par un conducteur présumé ivre alors qu’ils faisaient du vélo dans leur État d’origine, le New Jersey.

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À 19 h 49, la foule d’environ 1 000 personnes devant la Nationwide Arena a été invitée à allumer ses bougies. Pendant les 13 minutes 21 secondes qui ont suivi — pour le maillot numéro 13 de Johnny et le numéro 21 de Matthew —, ils sont restés silencieux devant un écran vidéo où ils ont visionné un diaporama des frères depuis leur enfance, leur adolescence et leur passage au hockey universitaire, les pros, les mariages, les baptêmes et des vies remplies de joie et d’amour.

Flanqué d’un mémorial de 20 pieds de profondeur et de 40 pieds de largeur composé de maillots, de bougies, de ballons, d’animaux en peluche, de bouteilles de Gatorade et de signalisation, des joueurs, dont le capitaine Boone Jenner, le défenseur Erik Gudbranson et l’attaquant Cole Sillinger, ont partagé des souvenirs et des inspirations qu’ils ont tirés de leur connaissance de Johnny Gaudreau.

Gudbranson connaissait Gaudreau depuis le plus longtemps, depuis l’époque où ils étaient coéquipiers avec les Flames de CalgaryIl a fait rire la foule en racontant des histoires de Gaudreau qui arrivait à peine à temps à chaque réunion d’équipe et comment il pouvait sortir du vestiaire en costume avant même que Gudbranson ne sorte de ses patins.

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« J’ai fait une petite chose avec John, c’est de le prendre dans mes bras et de le serrer dans mes bras, et je ne le posais pas avant qu’il ne me dise qu’il m’aimait », a déclaré Gudbranson à la foule. « Il ne m’a rien dit pendant longtemps. Je sais que c’est parce qu’il aimait le câlin. Il nous manque tellement. »

Lorsque le chronomètre a fini de compter et que la cire de bougie et les larmes se sont mélangées sur les briques à l’extérieur de l’arène, les chants ont commencé : « Johnny Hockey, Johnny Hockey, Johnny Hockey. »

À 8 h 08, les joueurs sont retournés à l’intérieur du bâtiment comme un seul homme. Une veillée similaire a eu lieu à Calgary, où Johnny Gaudreau a joué pendant près d’une décennie.

Plus tôt dans la journée à Columbus, les joueurs et le directeur général Don Waddell ont tenté de donner un sens à cette tragédie insensée.

« Bien qu’il y ait un énorme vide dans notre alignement, il y en a un encore plus grand dans nos cœurs », a déclaré Waddell, reconnaissant que des questions subsistent quant à la façon dont l’équipe évoluera. « Notre objectif immédiat est de soutenir la famille Gaudreau et de nous soutenir les uns les autres alors que nous continuons à pleurer la perte de Johnny et Matthew. »

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Waddell a déclaré que l’équipe se tournerait vers ses dirigeants. Jenner, qui est capitaine depuis 2021, a déclaré que les Blue Jackets doivent persévérer et se soutenir mutuellement en tant qu’unité collective.

« En équipe, nous allons traverser cette épreuve ensemble », a déclaré Jenner. « Nous allons faire notre deuil, pleurer, être vulnérables et nous soutenir mutuellement à chaque étape du chemin, mais nous persévérerons parce que je sais que c’est ce que Johnny aurait voulu. »

Gudbranson a déclaré que même s’il avait du mal à trouver des liens constants avec de nombreux coéquipiers, la façon unique de Gaudreau de le rendre fou les a réunis.

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« Tu continueras à m’inspirer à être comme toi », a déclaré Gudbranson.

Gaudreau a refusé plus d’argent des Devils du New Jersey pour signer un contrat de sept ans de 68,25 millions de dollars avec les Blue Jackets en 2022.

Le défenseur Zach Werenski a souligné la décision de Gaudreau de déménager et d’adopter la ville de Columbus.

« Vous avez apporté tant de joie et d’enthousiasme à cette ville », a déclaré Werenski. « Je n’ai jamais rien vu de tel. »

Les frères Gaudreau circulaient à vélo sur une route du canton d’Oldmans jeudi soir lorsqu’un homme conduisant un SUV dans la même direction a tenté de dépasser deux autres véhicules et les a heurtés par derrière vers 20 heures, selon la police de l’État du New Jersey. Ils ont été déclarés morts sur place.

La police a déclaré que le conducteur, Sean M. Higgins, âgé de 43 ans, était soupçonné d’être sous l’influence de l’alcool et accusé de deux chefs d’accusation de décès par automobile, ainsi que de conduite imprudente, de possession d’un contenant ouvert et de consommation d’alcool dans un véhicule à moteur.

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Gudbranson a terminé sa déclaration avec un message aux personnes envisageant de conduire sous l’influence de l’alcool.

« Si vous envisagez de prendre la voiture après quelques bières ou une soirée amusante, s’il vous plaît, s’il vous plaît, ne le faites pas », a déclaré Gudbranson. « Trouvez un moyen de rentrer chez vous. »

Lors de la présentation annuelle des recrues de l’AJLNH à l’extérieur de Washington, le directeur exécutif du syndicat, Marty Walsh, a déclaré que la situation tragique avait des répercussions de grande ampleur sur le hockey.

« La mort de Johnny et de son frère a un impact sur de nombreux joueurs de la ligue dans son ensemble et a évidemment un impact sur leur alma mater, le Boston College, et sur les habitants de Boston », a déclaré Walsh. « Les hommages sont beaux à voir. Nous devons simplement continuer à soutenir la famille du mieux que nous pouvons. »

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