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LONDRES (AP) – Plus de 100 anciens joueurs de rugby intentent une action en justice contre World Rugby et les instances dirigeantes nationales d’Angleterre et du Pays de Galles pour ce qu’ils disent être un échec à les protéger contre les blessures permanentes causées par des commotions cérébrales répétées au cours de leur carrière.
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De nombreux joueurs du groupe, qui comprend d’anciens internationaux Steve Thompson (Angleterre), Carl Hayman (Nouvelle-Zélande) et Alix Popham (Pays de Galles), souffrent de troubles neurologiques tels que la démence précoce, la CTE (encéphalopathie traumatique chronique), l’épilepsie, la maladie de Parkinson et la maladie du motoneurone.
Le groupe est représenté par Rylands Legal, qui dit être en contact avec plus de 185 anciens rugbymen. Le cabinet affirme que le recours collectif est lancé au nom de la majorité de ces 185 personnes, les autres engageant bientôt une action en justice.
« Cette réclamation ne concerne pas seulement une compensation financière », a déclaré Rylands Legal dans un communiqué, « il s’agit également de rendre le jeu plus sûr et de garantir que les joueurs actuels et anciens soient testés afin que s’ils souffrent d’une lésion cérébrale, ils puissent obtenir le clinique l’aide dont ils ont besoin.
World Rugby a déclaré à l’Associated Press qu’il n’avait pas encore reçu de notification de toute procédure officielle en cours.
« Il serait inapproprié de commenter tant que nous n’aurons pas reçu et examiné les détails officiels de toute mesure potentielle prise », a déclaré l’organe directeur.
La Rugby Football Union anglaise et la Welsh Rugby Union n’ont pas encore commenté.
Rylands Legal a déclaré qu’il s’agissait du plus grand recours collectif de ce type en dehors des États-Unis.
En 2013, la NFL a réglé les poursuites de milliers d’anciens joueurs qui ont développé une démence ou d’autres problèmes de santé liés à une commotion cérébrale qui, selon eux, ont été causés par les affrontements sur le terrain qui ont alimenté la montée en popularité et le profit du jeu. La NFL a versé plus de 800 millions de dollars à ce jour et devrait lui coûter 1 milliard de dollars.
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Le règlement a épargné à la ligue un procès pour des allégations selon lesquelles elle avait longtemps caché ce qu’elle savait du lien entre les commotions cérébrales et les lésions cérébrales. Le fonds de règlement est conçu pour couvrir plus de 20 000 retraités souffrant de troubles cérébraux, notamment la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson et la démence. Le règlement n’incluait pas une admission de la NFL qu’elle cachait des informations aux joueurs sur les blessures à la tête.
Dans l’affaire du rugby, les allégations soulevées par les joueurs incluent l’incapacité des instances dirigeantes à « prendre les mesures appropriées alors que le jeu devenait professionnel pour répondre au mépris de la sécurité des joueurs et de la santé cérébrale au niveau du club et au niveau international ».
On prétend que les organismes de rugby n’ont pas informé les joueurs des risques de lésions cérébrales permanentes ni ne les ont soumis à une surveillance régulière, et n’ont pas demandé l’avis d’un expert médical à ce sujet.
Une lettre de réclamation préalable à l’action a été envoyée à World Rugby, à la Rugby Football Union d’Angleterre et à la Welsh Rugby Union au nom d’un groupe de neuf joueurs en décembre 2020.
« Les joueurs que nous représentons adorent le jeu », a déclaré Rylands Legal. « Nous visons à remettre en question les perceptions actuelles des instances dirigeantes, à atteindre un point où elles acceptent le lien entre les coups répétés à la tête et les blessures neurologiques permanentes et à prendre des mesures pour protéger les joueurs et soutenir ceux qui sont blessés. »
La semaine dernière, l’ancien capitaine de rugby du Pays de Galles, Ryan Jones, a annoncé qu’il avait reçu un diagnostic de démence précoce et de CTE probable.
Rylands Legal a déclaré qu’il représentait également 75 joueurs de la ligue de rugby dans le cadre d’une réclamation potentielle distincte mais similaire contre la Rugby Football League anglaise.