Maddie Phaneuf, une biathlète olympique (elle fait une combinaison de ski de fond et de tir à la carabine) du nord de l’État de New York a regardé les Jeux d’hiver de cette année avec un enthousiasme mitigé. Elle est attristée, mais pas surprise, que l’événement ait dû utiliser de la fausse neige, car les chutes de neige sont de plus en plus difficiles à prévoir dans le monde.
Il devient de plus en plus évident pour Phaneuf que trouver la bonne quantité de neige pour des sports comme le sien est plus compliqué qu’avant. En tant qu’athlète professionnelle, elle a voyagé pour concourir et s’entraîner dans des endroits comme les Dolomites en Italiedes chaînes enneigées connues pour leurs longs hivers, pour trouver un environnement complètement différent.
« Vous imaginez que ces endroits sont des merveilles hivernales incroyables qui ont tellement de neige, et vous y arrivez et il n’y a que de l’herbe verte, et il n’y a qu’un ruban de neige blanche qui est entièrement fabriqué par l’homme », a-t-elle déclaré. « Il est évidemment difficile de voir cela en tant qu’athlète professionnel, où c’est votre gagne-pain de courir là-dessus. »
La crise climatique modifie le climat hivernal dans le monde entier. Ce qui était autrefois une saison prévisible de temps froid et de neige est maintenant un méli-mélo de chutes de neige extrêmes et de périodes de sécheresse. Les Jeux olympiques d’hiver de cette année ont inquiété à la fois les défenseurs du climat et les athlètes de sports d’hiver. Pékin a connu niveaux de pollution dangereusement élevéset les sites utilisent de la neige artificielle pour les sports de plein air – les jeux de cette année utilisent en fait tout fausse neige. Voyant cela, les athlètes, les scientifiques et les amateurs de sports de plein air craignent qu’il devienne de plus en plus difficile d’organiser les futurs Jeux olympiques d’hiver.
Mario Molina est le directeur exécutif de Protégez nos hivers (prisonnier de guerre), un à but non lucratif qui promeut une politique climatique progressiste. Ils visent à transformer les amateurs de plein air en défenseurs du climat en utilisant leurs expériences personnelles et leur amour pour les sports d’hiver comme motivation. « Nous encourageons la communauté du plein air, qui est [more than] 35 millions de personnes qui recréent [with] sports de plein air chaque année, et nous essayons de faire passer le message de participer au processus civique en appelant leurs élus », a déclaré Molina. « Et nous obtenons le vote en faveur des candidats respectueux du climat. »
POW travaille également avec des athlètes professionnels et des influenceurs de sports d’hiver comme Phaneuf, qui voient leur carrière changée par des hivers raccourcis et des chutes de neige irrégulières, pour engager d’autres personnes inquiètes pour l’avenir des sports d’hiver. L’organisation les partenaires avec des experts du climat et de la météo dans le cadre de leur sensibilisation et de leur éducation.
Pour tirer la sonnette d’alarme sur un avenir potentiellement sans neige, POW a publié « Pentes glissantes : comment le changement climatique menace les Jeux olympiques d’hiver de 2022.” Le rapport soulignait recherche de l’Université de Waterloo qui a constaté que, « sur les 21 villes qui ont accueilli les Jeux olympiques d’hiver jusqu’en 2022, seule Sapporo au Japon aurait les conditions nécessaires pour les accueillir à nouveau de manière sûre et équitable d’ici la fin du 21 siècle s’il n’y a pas une réduction drastique des gaz à effet de serre.
Thomas Painter est un hydrologue des neiges qui travaille avec Observatoires de neige aéroportés Inc, une organisation basée en Californie qui collecte des données sur la fonte des neiges s’écoulant des principaux bassins hydrographiques de l’ouest des États-Unis. Il a expliqué que la crise climatique rend plus difficile la prévision fiable des chutes de neige dans les régions du monde qui connaissaient auparavant des hivers enneigés réguliers.
« Nous nous dirigeons vers plus de précipitations tombant sous forme de pluie qui tombait sous forme de neige… Il y a une énorme volatilité, et donc je pense que cela va décider où nous continuerons même d’avoir les Jeux olympiques d’hiver », a-t-il déclaré.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de tempêtes de neige – nous avons vu d’importantes tempêtes de neige et de verglas cette année. Mais un climat changeant va rendre l’hiver plus Festin ou famineoù il y a de grandes chutes de neige suivies de longues périodes de temps avec pas de neige du tout. Painter a souligné une variété de facteurs tels que la fonte rapide des glaciers, les sécheresses dans le monde entier et les rivières atmosphériques changeantes qui assuraient pluies et chutes de neige prévisibles.
Molina a souligné comment certains sports peuvent être reproduits à l’intérieur ; des événements comme le patinage artistique ont déjà lieu dans des patinoires intérieures. Mais des athlètes comme Phaneuf doivent s’entraîner et concourir sur des étendues de terrain.
Sans chutes de neige régulières et hivers longs, il est plus difficile pour les régions de maintenir une « base » de neige afin que les équipements comme les skis et les planches à neige ne soient pas régulièrement endommagés par les rochers et autres éléments. De nombreuses stations de ski essaient d’avoir un base d’environ 20 pouces de neige avant l’ouverture ; les zones désignées pour le ski de fond n’ont besoin que de quelques centimètres si la zone est herbeuse au printemps. S’il y a beaucoup de rochers au sol, il doit y avoir plusieurs centimètres de neige. Sans cette couche épaisse, les skieurs et planchistes peuvent facilement se blesser en trébuchant.
Lorsqu’il n’y a pas assez de neige, certains organisateurs de compétitions doivent faire venir de la neige d’autres régions. Les sports de distance comme celui de Phaneuf n’ont pas leur place à l’intérieur, mais les conditions actuelles ont entraîné l’annulation ou le déplacement de nombreuses compétitions en raison d’un manque de neige adéquate.
« J’ai eu des expériences où nous avons assisté à des courses et la seule neige qui pouvait nous fournir était extrêmement sale et pleine de cailloux. Et dès que vous venez de skier, une boucle d’un kilomètre ou deux kilomètres, vos skis sont complètement abîmés… pleins d’égratignures et de bosses », a-t-elle déclaré.
Lorsqu’il n’y a pas de neige locale à déplacer, les sites et les événements se sont tournés vers la neige artificielle. Pékin a dû utiliser entièrement de la neige artificielle pour accueillir les jeux. L’utilisation de fausse neige est devenue de plus en plus courante dans d’autres Jeux olympiques précédents. De la fausse neige a été utilisée lors des Jeux olympiques d’hiver de 1980 à Lake Placid. Elle a également constitué plus de la moitié de la neige lors des jeux de Sotchi en 2014, et environ 90 % de la neige à Pyeongchang en 2018 provenait de motoneiges, Vox signalé.
La fausse neige ne fonctionne pas avec les équipements sportifs de la même manière que la neige naturelle. La neige artificielle peut ressembler à de la neige tombée, mais lorsqu’elle est examinée au microscope, la structure est très différente. La vraie neige est faite de flocons de neige et n’est pas aussi dense, tandis que la fausse neige est souvent composée de gouttelettes d’eau gelées qui deviennent serrés, créant des surfaces plus dures et des atterrissages dangereux.
Le rapport «Slippery Slopes» de POW a décrit les expériences de plusieurs athlètes, qui ont expliqué que la compétition ou l’entraînement sur de la fausse neige augmente le risque de «mauvais atterrissages». La skieuse acrobatique écossaise Laura Donaldson – qui a participé aux Jeux olympiques d’hiver de Salt Lake City en 2002 – a souligné dans le rapport de POW que la fausse neige peut vraiment être nulle pour les sports professionnels.
« Les décollages sautés peuvent être excessivement glacés et glissants, de mauvais décollages contribuent directement à de mauvais atterrissages. C’est dangereux pour un athlète si les décollages et les atterrissages sont formés de plaques de glace », a déclaré Donaldson dans le rapport. « Si les super pipes Freestyle sont formées à partir de machines à neige pendant une mauvaise saison, les parois du tuyau sont solides… C’est dangereux pour les athlètes, certains sont morts. »
Phaneuf est l’un des nombreux athlètes et anciens olympiens qui ont travaillé avec des organisations comme POW et qui se sont rendus à Washington DC pour faire pression pour une meilleure législation climatique afin que des professionnels comme elle et d’autres employés de l’industrie du plein air puissent conserver leurs moyens de subsistance.
« Je veux égoïstement continuer à voir les Jeux olympiques… C’est aussi difficile de voir ces communautés et la prochaine génération de skieurs ne pas pouvoir grandir avec cette neige abondante et un vrai hiver », a-t-elle déclaré.
Painter considère la survie des Jeux olympiques comme un symbole des efforts déployés par les dirigeants et les communautés internationales pour réduire les émissions et protéger les environnements enneigés tant que nous les avons encore. « Cela ressemble un peu à un grave problème du premier monde », a-t-il déclaré. « [Water issues cause] conflit géopolitique… conflit régional… Je pense que si nous avons encore des Olympiades à la fin de ce siècle, alors nous aurons finalement fait quelque chose de bien.