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L’entraîneur-chef des Jets de Winnipeg, Rick Bowness, a rejeté toute discussion sur un match piège avant le match de dimanche contre les Coyotes de l’Arizona, et son équipe a évité la chose – de justesse.
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Il n’y avait aucun doute sur l’appât : les Jets, sortant de la route et prêts à reprendre tout de suite, ont remporté sept de leurs huit derniers matchs, tandis que les Coyotes en avaient perdu huit de suite.
Emballez simplement les deux points et préparez-vous pour le plus long road trip de la saison, n’est-ce pas ?
Eh bien, oui, mais pas sans transpirer un peu contre les Desert Dogs.
Une foule d’un peu moins de 14 000 personnes a vu Pierre-Luc Dubois et Blake Wheeler marquer des buts en deuxième période et les Jets ont limité les Coyotes à 21 tirs au but pour une victoire de 2-1.
« Ce sont des matchs difficiles à jouer », a déclaré Dubois. « En troisième période, ils ont très bien joué. Ils se donnent une très bonne chance de gagner, donc nous savions qu’en venant ici, ils allaient concourir. Leur gardien semble toujours jouer incroyablement bien contre nous, donc ce n’est jamais un match facile à jouer.
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« Mais à ce stade de l’année, nous avons besoin de deux points. »
Winnipeg a amélioré sa fiche à 29-14-1 et a pris deux points d’avance sur Dallas dans la course à la première place de la division centrale de la LNH. Les deux ont joué 44 matchs.
Connor Hellebuyck a passé une nuit tranquille et a rarement été testé.
À un moment donné, les Jets avaient battu l’Arizona, 15-5, mais le décompte final était de 24-21, Winnipeg.
Prochain match pour les Jets, un match à Montréal mardi, avec des arrêts subséquents à Toronto, Ottawa, Philadelphie et Nashville – cinq matchs en huit jours.
Les deux buts des Jets étaient de style contrasté, Dubois allant au filet pour un avantage numérique, son 20e but de la saison, 37 secondes après le début du deuxième.
À la fin de la seconde, le match était à égalité, 1-1, Wheeler a couronné un jeu de passes tic-tac-toe avec Mark Scheifele et Cole Perfetti.
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C’était l’une de ces pièces où, à mi-parcours, il semblait que le trio allait être coupable de dépassement.
« Les grandes équipes ont un mélange de tout », a déclaré Dubois. « Quand ils font des jeux comme ils l’ont fait ce soir, c’est vraiment amusant de regarder depuis le banc. »
Son entraîneur veut toujours plus de coups, cependant.
« Ce que nous avons fait dans le premier », a déclaré Bowness. «Et puis nous nous en sommes juste éloignés. Et nous avons commencé à dépasser et trop de hockey en tête-à-tête.
« Si cela fonctionne une fois sur 10, vous vivez avec. Mais les pourcentages sont meilleurs en tirant la rondelle lorsque vous en avez l’occasion.
Wheeler dit que la fine ligne entre le dépassement et le clic est une chose difficile à expliquer.
« Lorsque vous avez une chimie avec les gars, vous semblez faire la bonne passe au bon moment, et ils s’y attendent », a-t-il déclaré. «Quand il n’y a peut-être pas tellement d’alchimie entre les gars, c’est quand on a l’impression que vous dépassez ou que vous tirez quand vous devriez passer. Juste des gars sur des pages différentes.
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« Cette sauce secrète est la chimie que certains gars ont juste. »
L’Arizona n’a pas encore gagné depuis que le calendrier a été inversé et n’a pas gagné de match sur la route depuis novembre.
« Je ne sais plus quoi dire », a déclaré l’entraîneur André Tourigny. « Nous avons travaillé très dur. Je suis vraiment fier des gars. C’est dos à dos. Winnipeg est une très, très bonne équipe. Nous tenons bon, nous nous battons dur.
Après leur lent départ, les visiteurs ont finalement obtenu une chance de marquer décente lors d’un avantage numérique de quatre minutes, Kevin Stenlund servant le double-mineur pour avoir laissé son bâton entrer dans le visage de Clayton Keller.
Hellebuyck était à la hauteur de la tâche, cependant, et lorsque son équipe n’a pas pu capitaliser sur une chaleur tardive, les équipes sont entrées dans la première pause avec des œufs d’oie au tableau.
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À quel point l’attaque de l’Arizona est-elle impuissante ? Après cette supériorité numérique de quatre minutes en première période, ils n’ont enregistré un tir sur Hellebuyck qu’à neuf minutes de la fin de la deuxième, soit une séquence d’environ 16 minutes.
Celui-ci est entré, Keller a eu suffisamment de temps pour valser dans la fente et attendre que tout le monde, y compris Hellebuyck, l’attache.
« Ce n’est pas du tout comme ça que nous défendons », a déploré Bowness. « Ce serait que l’esprit ne travaille pas aussi fort que vous le souhaitez. »
Les tirs étaient de 15-5 à ce moment-là.
À un moment donné dans le troisième, ils étaient 17 chacun.
« Nous avons adoré notre première période », a déclaré Bowness. « Ensuite, nous avons pris la pénalité de quatre minutes et cela a ralenti notre rotation pendant un moment. Et puis nous nous sommes fait du mal avec les dépassements et la recherche du jeu parfait. Cinquante pour cent c’était eux, les autres cinquante pour cent étaient auto-infligés.
La passe décisive de Scheifele l’a propulsé devant Ilya Kovalchuk pour la deuxième place sur la liste des buteurs de tous les temps de la franchise Atlanta-Winnipeg avec 616 points, si vous suivez ce genre de choses.
Le seul joueur devant lui : Wheeler.
Twitter : @friesensunmedia