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Il n’y avait pas trop de partisans mécontents des Jets de Winnipeg avant la pause de Noël.
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Il est difficile de discuter avec la deuxième place de la division centrale et la quatrième de la conférence Ouest. Ces places au classement n’étaient pas sur trop de cartes de bingo avant le lever de rideau de la campagne 2022-23.
Et pourtant, l’équipe est là, assise avec un pari apparemment sûr de 90,6% pour se qualifier pour les séries éliminatoires à travers 34 matchs et la neuvième meilleure chance de remporter la Coupe Stanley, les deux selon MoneyPuck.
Il s’avère qu’une nouvelle voix et un nouveau regard peuvent faire des miracles.
Pourtant, à 21-12-1, les Jets n’ont pas atteint la moitié de la saison. Il y a beaucoup de hockey à jouer et les Jets n’ont été épargnés par aucun obstacle jusqu’à présent cette saison.
Il y a eu beaucoup de bien, bien sûr. Et il y a des domaines dans lesquels l’équipe devra s’améliorer à mesure que la charge des séries éliminatoires s’intensifie au cours des semaines et des mois à venir.
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Qu’est-ce qui a été bon ?
1. Score défensif
Pourquoi Josh Morrissey s’appelle-t-il désormais Josh Norrissey ? C’est peut-être parce qu’il a 39 points en 34 matchs (deuxième parmi les défenseurs de la LNH) et 33 passes (à égalité au premier rang avec Erik Karlsson de San Jose), ou peut-être parce qu’il est à égalité en tête de la ligue pour les buts gagnants par un défenseur à quatre . Quoi qu’il en soit, Morrissey a ouvert la voie aux Jets, qui sont devenus une force de la ligne bleue. Les défenseurs de Winnipeg ont produit 17 buts cette saison, à seulement sept des 24 buts du sous-sol en 82 matchs l’an dernier. Ils sont sur le point d’atteindre la barre des 40 buts que l’entraîneur-chef Rick Bowness leur avait fixée avant le début de la saison. Les 84 points combinés de Winnipeg de l’arrière se classent quatrièmes (ils étaient 19e la saison dernière avec un total de 163).
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2. Le penalty
Les Jets sont cinquièmes en infériorité numérique cette saison à 81,9 %. En comparaison, en 34 matchs en 2021-22, Winnipeg était 31e à 71,1 %. C’est une amélioration stupéfiante, un sous-produit d’un meilleur jeu et d’un meilleur personnel à 4 contre 5. Les contributions de Saku Maenalanen, Morgan Barron et David Gustafsson ont vraiment profité aux Jets, réduisant la charge sur les épaules d’Adam Lowry et de Mason Appleton aussi, quand il était en bonne santé. Les tirs de Winnipeg ont également connu une amélioration spectaculaire. Ils ont accordé 126 contre cette saison en 34 matchs, à égalité pour le moins dans la LNH, et leurs 49,5 tirs contre par 60 sont le sixième meilleur. Ce nombre était de 63,2 la saison dernière.
3. Gardien de but
Connor Hellebuyck est le meilleur gardien de but à 5 contre 5 de la LNH. Ses 17,3 buts enregistrés au-dessus des attentes en sont la preuve éclatante. Hellebuyck a encore une fois ouvert la voie cette saison, rebondissant après une baisse sans guillemets l’an dernier pour revenir à des chiffres de calibre Vézina. Winnipeg occupe le troisième rang de la LNH pour le pourcentage d’arrêts d’équipe à 0,918, derrière la meilleure équipe de la LNH à Boston et le champion en titre de la Coupe Stanley, l’Avalanche du Colorado. Les Jets sont également troisièmes pour la moyenne de buts alloués à 2,41.
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Qu’est-ce qui doit s’améliorer ?
1. Santé
Cela va sans dire, mais l’équipe a besoin de certains joueurs dans l’alignement. Il y a actuellement 24 millions de dollars sur la réserve des blessés pour Winnipeg, y compris Nikolaj Ehlers, qui a raté tous les matchs sauf deux (et est peut-être le plus proche de revenir enfin), Blake Wheeler, Mason Appleton, Nate Schmidt, Maenalanen et Logan Stanley. Et nous attendons toujours le statut de Cole Perfetti, qui a pris un coup dur à Boston la semaine dernière qui l’a inquiété pour son épaule. Perfetti n’ajouterait pas grand-chose à ce total de plafond salarial, mais il est actuellement le troisième joueur parmi les six premiers.
2. Cohérence du jeu de puissance
Lorsque les Jets ont remporté sept des huit matchs à partir de la fin novembre et jusqu’au milieu de ce mois, ils marquaient au moins un but en avantage numérique par match au cours de la période. Dans leurs 12 défaites cette saison, les Jets n’ont marqué que quatre buts en avantage numérique en 34 tentatives (11,8%). Pour la plupart, lorsqu’il produit, les Jets gagnent. Et quand ce n’est pas le cas, ils ont tendance à perdre. Ils ont marqué au moins un but en avantage numérique dans 14 de leurs 21 victoires et seulement trois fois dans leurs 12 défaites.
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3. Mieux démarrer
Combien de fois cette saison Bowness a-t-il déploré un début difficile ? Même dans les victoires, comme la raclée 5-1 des Sénateurs d’Ottawa la semaine dernière, l’entraîneur-chef a craché des clous en parlant aux médias de la nécessité d’être meilleur dès le départ. Quatorze fois cette saison, les Jets ont accordé le premier but du match et ils n’ont remporté que la moitié de ces matchs (ils ont une fiche de 14-5-1 lorsqu’ils marquent en premier, en comparaison). Ils ont été battus en première période dans la moitié de leurs matchs maintenant, avec une fiche de 9-7-1, mais ils ont une fiche de 10-3 lorsqu’ils ont dépassé leurs adversaires au premier quart.
À la sortie de la pause, les Jets ont perdu cinq de leurs huit derniers matchs et sont perdants de deux matchs de suite.
L’une des caractéristiques de leur bon départ a été leur capacité à arrêter le saignement avant qu’il n’atteigne trois matchs. Ils affronteront le Wild du Minnesota mardi, un autre match de division contre un club qui s’est frayé un chemin à trois points des Jets avec un match en moins.
Les Jets ont fait du bon travail en atténuant leurs blessures et en trouvant de l’aide en temps opportun de la part de leurs joueurs de profondeur. Au moins à court terme, ce besoin persistera jusqu’à ce que certains de leurs blessés ambulants retrouvent la santé.
L’équipe a fait d’énormes progrès, surtout en regardant la saison dernière. En regardant vers l’avenir, et dans une équipe qui continue de croître, il y a un énorme potentiel à l’horizon s’ils maintiennent le cap.
Twitter: @scottbilleck