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Les blessures ne cessent de s’accumuler pour les Jets de Winnipeg, l’ailier vétéran Blake Wheeler étant le dernier à être écarté, probablement pour le mois prochain.
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Wheeler a subi une intervention chirurgicale dans la région de l’aine vendredi, après avoir été touché par un tir jeudi soir, et sera absent de l’alignement pendant au moins quatre semaines.
L’entraîneur-chef des Jets, Rick Bowness, a fait cette annonce après l’entraînement matinal de l’équipe à Vancouver, samedi. Les Jets ont affronté les Canucks de Vancouver samedi soir avec six joueurs réguliers hors de l’alignement.
Wheeler, qui se trouvait devant le filet des Predators de Nashville, a été touché à l’aine par une roquette d’un tir du bâton du défenseur Josh Morrissey. L’ancien capitaine des Jets est tombé en tas, puis a rapidement patiné hors de la glace, avant de se rendre au vestiaire, où il est resté pour le reste de la deuxième période.
Il est revenu et a joué la troisième période et la prolongation, mais a ensuite dû être opéré le lendemain.
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« C’est un dur à cuire », a déclaré Bowness aux journalistes à Vancouver.
«Je lui donne 100% beaucoup de crédit pour être revenu jouer en troisième période, comme il l’a fait. Il jouera à travers tout. C’est quelque chose qui devait être réglé, donc c’est réglé, et nous avons besoin qu’il se rétablisse rapidement et qu’il revienne sur la glace et dans la salle, aussi vite que possible. »
Wheeler a été remplacé dans la formation des Jets par le nouveau venu Karson Kuhlman, un joueur de 27 ans qui a été récupéré cette semaine au ballotage du Seattle Kraken.
Kuhlman a disputé 114 matchs dans la LNH, avec Boston et Seattle, et compte 10 buts et 26 points en carrière. Il a un but et deux passes en 14 matchs cette saison.
C’est ses débuts avec les Jets et il devait jouer à l’aile droite sur un trio avec Mark Scheifele et Cole Perfetti.
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Bowness a également annoncé que le défenseur Nate Schmidt, qui a été éliminé du match de jeudi après avoir reçu un coup dur de l’attaquant des Predators Tanner Jeannot, sera absent de 4 à 6 semaines en raison d’une blessure au haut du corps. Il a autorisé le protocole de commotion cérébrale.
« Ce n’est pas une commotion cérébrale », a déclaré Bowness. « Il s’agit d’une blessure au haut du corps. Cela n’a rien à voir avec une commotion cérébrale.
Les Jets ont été durement touchés par les blessures cette saison, notamment sur l’aile droite, où Nikolaj Ehlers et Mason Appleton sont déjà absents à long terme. L’ailier gauche Saku Maenalanen et le défenseur Logan Stanley sont également absents pour un certain temps.
« Nous n’attendons personne de retour dans les trois à quatre prochaines semaines », a déclaré Bowness.
« Nous sommes les Jets de Winnipeg… nous cherchons des solutions, nous ne cherchons pas d’excuses. Nous avons eu beaucoup de blessures toute l’année et nous allons continuer à en avoir et nous allons continuer à jouer avec le prochain homme et trouver des solutions. Absolument aucune excuse.
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Les Jets ont rappelé le défenseur Ville Heinola du Moose du Manitoba vendredi, mais il n’était pas dans l’alignement samedi. Bowness a déclaré que Heinola venait de se remettre d’une maladie et avait besoin d’un autre jour.
« Nous devons lui donner du temps pour remettre ses jambes sous lui », a déclaré Bowness aux journalistes. « Il a manqué du temps, il était vraiment malade et nous devons le rendre plus fort. »
Il pourrait éventuellement jouer dimanche lorsque les Jets visiteront le Seattle Kraken.
À la place, le vétéran défenseur Kyle Copobianco est entré dans l’alignement, qui a accumulé 62 matchs d’expérience dans la LNH, dont trois avec les Jets cette saison.
« Kyle a été un excellent coéquipier ici toute l’année », a déclaré Bowness. « Il n’a pas beaucoup joué, mais il vient à la patinoire tous les jours et c’est un vrai pro. Il a travaillé très, très dur et a fait tout ce que nous lui avons demandé de faire, sans un mot de plainte. Il mérite certainement un match.
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L’ailier Axel Jonsson-Fjallby est également revenu dans l’alignement, en remplacement de l’attaquant recrue Michael Eyssimont.
Wheeler a rarement raté des matchs au cours de ses 12 saisons avec les Jets. Le plus qu’il ait jamais manqué en une saison était de 17 matchs, et c’était la saison dernière.
Ses coéquipiers n’ont pas été surpris de le voir revenir en troisième période jeudi mais n’étaient clairement pas au courant de ce à quoi il avait affaire.
« Je pensais qu’il allait bien une fois qu’il est revenu jouer », a déclaré Scheifele aux journalistes à Vancouver. « J’étais comme ‘Ok, il a traversé le pire.’ Évidemment, ce n’était pas le cas, mais pour lui de se vider la tête et de jouer la dernière période, cela lui a pris de sérieuses balles.
« C’est un guerrier et il a joué à peu près tout sous le soleil. Le voir revenir et jouer le troisième montre sa tolérance à la douleur. Ça craint de le manquer en ce moment, mais j’espère qu’il se remettra bien et qu’il sera de retour en un rien de temps.
Les Jets manqueront également à Schmidt, qui a été une force constante sur la ligne bleue cette année, joue sur le deuxième avantage numérique et est populaire dans le vestiaire.
« C’est une si grande voix dans notre salle et un si bon gars », a déclaré Copobianco aux journalistes. « Même lors de ce voyage, il vous manque parce que c’est un gars tellement vocal. Les gars cherchent à se dépasser.
Twitter.com/Ted_Wyman