C’est la période de l’année où les équipes commencent à verrouiller les places du tournoi NCAA. Indépendamment de tout effondrement, combiné aux matchs plus faciles qui restent sur les horaires, l’élite du basket-ball universitaire sait quand le calendrier bascule en février que leurs vies en séries éliminatoires ne sont pas en jeu tous les soirs.
La fusillade de la conférence Big 12 en double prolongation hier soir entre Kansas et Texas Tech en était la preuve pure et simple. Aux côtés du champion national en titre Baylor, les Jayhawks et les Red Raiders sont les meilleures équipes de la ligue. TCU et le Texas sont un pas en arrière et les départs à blanc de l’État de l’Iowa et de l’État de l’Oklahoma n’ont pas été maintenus, ces équipes étant bousculées dans l’action de la conférence.
KU et Tech seront tous deux présentés dans March Madness. Les deux sont susceptibles d’être parmi les six premières têtes de série dimanche de la sélection avec la qualité du talent des deux bancs. La victoire 94-91 des Jayhawks ne fait que soutenir les deux équipes. Oui, pour les Red Raiders, cela se solde par une défaite, mais il est entré dans l’un des bâtiments les plus difficiles du pays et a presque battu l’équipe n ° 5 du pays.
Après avoir couvert le retour de la guerre frontalière, la rivalité pas si subtile du Kansas contre le Missouri en décembre, je sais à quel point Allen Fieldhouse peut être bruyant. J’ai pris du Tylenol avant la dénonciation pour essayer de rester concentré sur l’écriture pendant le jeu et éviter les maux de tête tout en tapant fiévreusement dans les délais. Cela n’a pas fonctionné pour contourner une migraine, mais heureusement, le Kansas a marqué plus de 100 et le match a été une explosion. L’histoire a augmenté lorsque le buzzer a atteint des zéros.
Je fournis ce contexte pour que les efforts de Texas Tech soient spectaculaires sous la direction de l’entraîneur-chef de première année Mark Adams. Leur ancien entraîneur-chef, Chris Beard, a sauté pour entraîner le Texas au cours de la dernière intersaison et les deux affrontements contre les Longhorns, le premier à venir dans une semaine à partir d’aujourd’hui, doivent être l’un des matchs les plus attendus de la saison. Beard reviendra à Lubbock avec une équipe pire que celle qui applique actuellement son métier dans l’ouest du Texas. Peut-être qu’il obtiendra au moins le barbecue d’Evie Mae à proximité du campus afin que le voyage ne soit pas un lavage complet.
Texas Tech a failli sortir de Lawrence avec une victoire malgré Terrence Shannon Jr. et Kevin McCullar qui ont obtenu un total combiné de 2 en 21 sur le terrain pour sept points en 80 minutes d’action combinées. Kevin Obanor, qui a été transféré aux Red Raiders cette saison après avoir aidé Oral Roberts à atteindre le Sweet 16 l’année dernière, et Davion Warren ont combiné pour 32 points.
L’effort de Bryson Williams a presque fait gagner le match à Texas Tech à lui seul. Le senior est allé 14 sur 19 sur le terrain, dont 4 sur 4 sur une plage de 3 points pour un total de 33 points. Ajoutez cinq rebonds avec seulement deux fautes et deux revirements, c’est un joueur avec lequel vous devrez vous familiariser au cours des prochaines semaines une fois que The Big Dance se rapprochera.
Cependant, Williams n’était pas le meilleur buteur du match. Le manque de production de certains des meilleurs joueurs des Red Raiders se distingue par les efforts du candidat au Naismith Award Ochai Agbaji, do-it-all 6-foot-5 senior du Kansas.
Agbaji est une pièce maîtresse de Bill Self par excellence, c’est ridicule d’une manière merveilleuse pour les fans du Kansas. Ses 37 points hier soir ont propulsé KU vers la victoire. On ne peut pas compter sur lui tous les soirs pour ce genre de production. Mais c’est beau quand ça arrive de temps en temps. Ajoutez 7 pour 12 au-delà de l’arc, une marque de 13 sur 23 du terrain et sept rebonds pour la première équipe All-American infaillible. Il sera un joueur incontournable en mars.
Le cinq de départ du Kansas et sa véritable rotation parmi les huit premiers sont bons pour le titre national. Où est le trou ? Jalen Wilson et David McCormack sont une zone avant diversifiée qui se combinent pour afficher un ton affirmé autour du verre qui fait la distinction entre les adversaires encrassés et les adversaires musclés.
Dajuan Harris, que j’ai couvert au lycée, n’a fait que développer son jeu en tant que l’un des distributeurs d’élite du pays. Sa capacité de marquer a probablement le plafond le plus bas de tous les cinq de départ des Jayhawks. Pour être juste, les quatre autres dépassent tous dans ce domaine. Pour compenser sa mentalité de passe-première, il est le moteur qui déclenche l’attaque de Self. Il n’y aura pas beaucoup de possessions où Harris ne touchera pas le ballon plusieurs fois. Le Kansas est meilleur avec lui comme noyau de son attaque.
Christian Braun complète le cinq de départ. Son nom de famille se prononce Brown. Vous êtes les bienvenus pour avoir l’air intelligent au refroidisseur d’eau. Il a joué un record de 49 minutes contre Texas Tech. Il est deuxième derrière Agbaji en minutes jouées, tirs effectués, tirs tentés, 3 points réalisés et 3 points tentés pour les Jayhawks. Braun dirige également l’équipe en blocs. Il est capable de prendre le contrôle d’un match si Agbaji a une nuit de repos, un élément sous-estimé dans toutes les équipes d’élite, ce prochain gars qui peut prendre le relais si votre superstar est plus Clark Kent une nuit donnée.
Il sera difficile pour le Kansas de rester sans tache lors de ses quatre prochains matchs, en commençant par affronter le Kentucky dans le cadre du Big 12/SEC Challenge ce week-end. Les matchs sur la route contre l’Iowa State et le Texas prennent en sandwich un match critique à domicile contre Baylor, ce qui devrait contribuer grandement à déterminer qui remportera le titre de la saison régulière de la conférence.
De 2011 à 2018, les Jayhawks ont connu huit saisons consécutives faisant au moins le troisième tour du tournoi NCAA. Ils ne l’ont pas fait depuis. Cette équipe semble définitivement être celle qui relance cette séquence.