Frances Wray est une jeune femme vivant dans la banlieue de Londres en 1922. Son père est décédé, laissant Frances et sa mère vivre tant bien que mal dans la grande maison familiale. Peu après sa mort, la France découvre qu’ils sont en grande difficulté financière et a l’idée d’accueillir des pensionnaires pour joindre les deux bouts. Elle accueille un jeune couple, Lilian et Leonard Barber, qui profitent de plusieurs chambres à l’étage. Les pièces ont été aménagées de manière à ce que les barbiers disposent de leur propre cuisine, chambre et salon. Les deux familles partagent le « water-closet » extérieur et la chambre avec baignoire.
Frances est lesbienne et était profondément amoureuse d’une jeune femme nommée Chrissy. Elle a rompu sa liaison avec Chrissy lorsque ses parents ont découvert la situation. Frances et Chrissy restent amies et Frances cache leur amitié à sa mère.
La mère de Frances est très convenable et Frances essaie de suivre les diktats de sa mère. Il y a certaines choses qui ont changé. En raison de la situation financière, Frances s’occupe de toutes les tâches autrefois assurées par des domestiques. Sa mère est gênée par cela et Frances essaie de s’acquitter des tâches les plus lourdes et les plus humiliantes pendant que sa mère est absente. Frances et sa mère ne savent pas exactement ce qui est approprié dans leurs interactions avec les barbiers, mais Frances découvre finalement qu’elle est attirée de manière romantique par Lilian. Elle et Lilian entament une liaison sexuelle et leur amour grandit au point qu’ils ont du mal à le garder caché.
Pendant ce temps, Leonard Barber a une liaison avec une jeune femme nommée Billie. Lilian le découvre à peu près au même moment où elle apprend qu’elle attend un bébé. Elle ne parle pas à Frances de la liaison de Leonard mais lui parle de la grossesse. Elle assure à Frances qu’elle sait comment avorter le bébé et promet qu’elle quittera Leonard dès que l’avortement sera terminé. Frances accepte à contrecœur d’aider Lllian et elle obtient les pilules nécessaires à l’avortement.
L’avortement de Lilian a lieu alors que Leonard est loin de chez lui et elle et Frances sont remplies de projets pour la vie qu’ils envisagent de construire ensemble. Puis Leonard arrive à la maison et il est évident qu’il est de mauvaise humeur. Il avait prévu de passer la soirée avec un bon ami, Charles, mais a déclaré que Charles avait abandonné la soirée trop vite. Leonard se dispute avec Frances et Lilian, ce qui amène Frances à avouer leur histoire d’amour.
Leonard attaque Frances, l’étranglant. Frances est incapable de se libérer jusqu’à ce qu’elle entende un craquement au moment où Leonard devient mou. Elle se lève et découvre que Lilian a frappé Leonard à la tête avec un lourd cendrier et que Leonard est visiblement proche de la mort.
Frances suggère d’appeler la police mais Lilian la presse de trouver une autre option, affirmant que les gens croiront qu’elle l’a tué volontairement. Ce qu’elle ne dit pas, c’est que Leonard a une importante police d’assurance. Frances permet à Lilian de la persuader et elle décide qu’ils doivent emmener le corps de Leonard dehors, puis le mettre en scène pour ressembler à un accident. Ils amènent le corps dans une ruelle voisine et le posent, puis se précipitent à l’intérieur où Frances tente de nettoyer les traces de la lutte et du sang.
Le corps de Leonard est retrouvé le lendemain matin mais la police ne pense pas qu’il s’agisse d’un accident. L’enquête se concentre sur l’ami de Leonard, Charles, laissant Frances et Lilian se demander ce qu’elles devraient faire ensuite. Chacun envisage de se rendre, mais ni l’un ni l’autre ne le fait. L’enquête se tourne alors vers un jeune homme soupçonné d’être jaloux de la liaison de Leonard avec Billie. Il y a un procès et Frances s’attend à ce que le jeune homme soit reconnu coupable. Elle sait que si cela arrive, elle devra se rendre.
Le jeune homme est finalement déclaré non coupable. Frances et Lilian se rencontrent à distance du palais de justice et réfléchissent à la situation. Leur relation a subi de nombreux changements. Frances n’est plus certaine que l’amour de Lilian pour elle ait jamais été réel, mais se demande s’ils pourraient finalement trouver le bonheur.