Les investisseurs se tournent vers les moutons « au pâturage solaire » dans leur volonté de passer au vert

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Les investisseurs déploient des troupeaux de moutons pour tondre l’herbe recouvrant leurs installations de panneaux solaires alors qu’ils cherchent à redorer leur réputation écologique et à gagner le soutien local pour de nouveaux projets d’énergie renouvelable, parfois source de division.

Les incitations fiscales de la loi américaine sur la réduction de l’inflation et les injections de liquidités de la part de filiales telles que Berkshire Hathaway Inc. et le fonds spéculatif quantitatif DE Shaw & Co. LP ont aidé l’année dernière l’industrie américaine de l’énergie solaire à croître à son rythme le plus rapide jamais enregistré, avec une capacité suffisante. mis en ligne pour alimenter environ six millions de foyers américains.

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Les éleveurs de New York à la Californie ont été parmi les premiers bénéficiaires des projets. Le nombre de sites d’énergie solaire utilisant des moutons pour brouter l’herbe et le chardon russe omniprésent qui pousse autour des panneaux a été multiplié par 10 au cours des deux dernières années, selon l’American Solar Grazing Association (ASGA), un organisme commercial à but non lucratif. .

Le groupe estime que 80 000 moutons paissent désormais sur environ 100 000 acres sur 500 sites d’énergie solaire dans 27 États, atteignant les coins et recoins sous les panneaux solaires que les tondeuses à gazon encombrantes ont du mal à tailler. Le site Internet de l’ASGA indique que les moutons « sont des butineurs ingénieux, marchant à la recherche de végétation qui autrement pourrait devenir une nuisance ombragée pour l’entreprise solaire ». Il a ajouté que « pour la sécurité des panneaux solaires de faible hauteur existants, les chèvres, les vaches, les porcs et les chevaux ne sont pas recommandés ».

« Nous signons généralement des contrats pour ce que nous appelons la gestion de la végétation, ce qui n’est qu’une façon élégante de dire « couper l’herbe et les mauvaises herbes », et dans beaucoup de nos portefeuilles, nous nous demandons si les moutons sont une option pratique », Jonathan Kett, directeur directeur des projets spéciaux chez DE Shaw Renewable Investments (DESRI), a déclaré. « Dans certains cas, c’est un choix tout à fait naturel. Ce n’est pas nous qui gardons les moutons et qui vont dans l’eau et tout.

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DESRI a déclaré qu’elle gère désormais environ 3 000 acres de pâturages et génère suffisamment d’énergie solaire pour alimenter la ville de Denver. Les agriculteurs reçoivent généralement 1 $ US par acre à chaque fois qu’ils visitent un site, généralement deux ou trois fois par an, avec environ 200 moutons nécessaires pour 100 acres.

Parmi les convertis figure BHE Renewables LLC, filiale de Berkshire Hathaway, dont les installations Topaz et Solar Star en Californie produisent environ 1,1 mégawatts d’électricité chaque année. Une armée de 5 000 moutons s’occupe seule de Topaz.

« Nous évaluons l’efficacité de notre stratégie de gestion de la végétation de l’année précédente et examinons les quantités de précipitations pendant les mois d’hiver pour déterminer combien de moutons seront nécessaires sur place afin de garantir que nous disposons d’une stratégie de pâturage efficace », a déclaré BHE.

Le soutien de certains des plus grands groupes financiers du pays arrive à un moment opportun pour l’industrie ovine américaine, qui est aux prises depuis des décennies avec une production en déclin et une diminution de ses revenus en raison de la chute de la demande de laine et de viande d’agneau. La production de moutons et d’agneaux représente moins de 1 pour cent de l’industrie américaine de l’élevage, selon l’Animal Agriculture Alliance, un groupe de pression de l’industrie de la viande.

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« Une autre raison (du déclin de l’industrie) est historique », a déclaré Susan Schoenian, spécialiste émérite des moutons et des chèvres à l’Université du Maryland Extension. « Pendant la Seconde Guerre mondiale, les soldats américains étaient nourris avec du mouton – cela aurait pu être de la chèvre, ou du mouton – et ils revenaient en disant : « Je ne mangerai plus jamais cette merde. » »

Les éleveurs de moutons ont dû diversifier leurs sources de revenus pour survivre. Le soi-disant pâturage solaire représente « la plus grande opportunité que l’industrie (de l’ovin) ait connue depuis au moins une génération ou plus », a déclaré Ryan Indart, un éleveur californien de quatrième génération.

La plus grande opportunité (l’industrie ovine) ait connue depuis au moins une génération ou plus

Ryan Indart

MN8 Energy LLC, issue de Goldman Sachs en 2018, possède un site de 390 mégawatts dans le comté de Kings, en Californie, et un terrain de 2 100 acres à Lemoore, en Californie, tous deux entretenus par Indart Solar Sheep Grazing. . MN8 n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les entreprises d’énergie solaire et les agriculteurs s’associent « de manière assez locale », a déclaré le président de l’ASGA, Nick Armentrout. « Souvent, c’est aussi simple qu’il y a un site solaire en construction ou en construction et qu’un agriculteur voisin s’arrête là et pose des questions. »

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Le groupe d’investissement en infrastructures basé à New York, Greenbacker Capital Management LLC, exploite une douzaine de sites de pâturage solaire à travers les États-Unis.

« Avoir un agriculteur local qui entretient un site peut aider à réduire les vols, et vous avez en outre quelqu’un qui est mieux équipé pour gérer la terre qu’une tondeuse traditionnelle », a déclaré Shannon Scarbrough, responsable du programme de développement durable de Greenbacker. « Et dans une communauté rurale, (le pâturage solaire) ajoute un peu de charme. »

Liz Peyton, directrice exécutive du développement de DESRI, a déclaré que « cela peut être une transition difficile pour les communautés locales » dans les cas où les terres ont été utilisées pour l’agriculture avant la construction d’un site solaire.

« S’ils savent que la terre ne sera pas utilisée pour une ferme laitière, mais que les moutons continueront à paître, cela contribuera à atténuer certaines hésitations face au changement », a-t-elle déclaré.

Certains agriculteurs ont eu du mal à obtenir des prêts bancaires pour leurs activités de pâturage solaire à croissance lente, empêchant ainsi l’industrie dans son ensemble de croître encore plus vite qu’elle ne l’est déjà.

« Si vous êtes un petit exploitant… et que vous vous adressez à la banque avec un paiement sur deux ou trois ans pour l’équipement et le bétail et que vous avez un contrat d’un an, c’est difficile à vendre à un banquier », JR Howard , propriétaire de Texas Solar Sheep LLC, a déclaré.

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Et certains groupes d’énergie verte ont trouvé les moutons plus problématiques qu’ils n’en valaient la peine.

« Les moutons n’aimaient pas manger les mauvaises herbes que nous avions besoin d’eux, et leurs poils restaient coincés dans les onduleurs, causant des dommages aux équipements », a déclaré un porte-parole d’un groupe d’énergie renouvelable basé en Floride qui a demandé à rester anonyme.

« Compte tenu de tous ces facteurs, ils ont fini par ne pas économiser d’argent (par rapport à) la tonte traditionnelle », a déclaré la personne. « (Les moutons) étaient super mignons et nos clients les ont adorés, mais hélas. »

© 2024 Le Financial Times Ltd.

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