Les investisseurs recherchent des moyens écologiques de profiter du boom des métaux pour batteries

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Entachées par des décennies de catastrophes environnementales, de communautés brisées et de consommation d’eau vorace, les sociétés minières – y compris celles qui extraient les métaux des batteries – ne sont pas les chouchous traditionnels de la foule environnementale, sociale et de gouvernance d’entreprise (ESG).

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Le cadre vétéran du secteur minier, Sir Mick Davis – qui a dirigé la société de ressources Xstrata PLC jusqu’à sa fusion avec Glencore PLC en 2013 – le sait très bien. Maintenant à la tête de Vision Blue Resources Ltd., un fonds axé sur les sociétés de minéraux et de métaux liées à l’énergie propre, il cherche à surfer sur une nouvelle vague dans le secteur alors qu’il cherche à améliorer son jeu sur la durabilité tout en répondant à une énorme demande de métaux pour batteries.

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Pendant des décennies, Davis a déclaré que les mineurs avaient recherché une « licence sociale d’exploitation » en cultivant des relations avec les communautés et les gouvernements. Maintenant, a-t-il dit, ils doivent répondre aux préoccupations des clients et des investisseurs concernant les pratiques responsables afin d’obtenir une « licence sociale de commercialisation ».

Les mots de Davis reflètent un changement plus large dans le secteur des ressources, alors que les investisseurs cherchent à profiter de la demande de produits utilisés dans le secteur des technologies propres, tout en minimisant l’exposition aux problèmes environnementaux ou de droits de l’homme.

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Repenser la durabilité des ressources naturelles

Jusqu’à présent, la pression sur ce front est venue en grande partie des constructeurs de voitures électriques dirigés par Tesla Inc. Ils ont exigé de plus en plus la traçabilité de la chaîne d’approvisionnement pour éradiquer le cobalt lié au travail des enfants en République démocratique du Congo, le lithium lié aux sécheresses au Chili ou nickel extrait au détriment des forêts tropicales indonésiennes.

Les investisseurs institutionnels se sont également penchés sur ces problèmes. Ces derniers mois, S&P Global Ratings a suscité un « intérêt croissant » de la part des investisseurs dans les ressources naturelles pour l’analyse des risques axée sur la durabilité des sociétés minières, a déclaré Lynn Maxwell, qui dirige ses opérations commerciales en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique.

Les dirigeants du secteur minier se plaignent souvent que les militants pour le climat ont tendance à les mettre dans le même panier que les sociétés pétrolières et gazières. Jamie Strauss, directeur général de Digbee Ltd., une plateforme de divulgation ESG spécialisée pour le secteur minier, basée à Londres, a déclaré que ce sentiment s’était également infiltré dans la communauté des investisseurs.

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« C’est franchement une rééducation. Je pense que le monde est devenu déconnecté de l’origine de beaucoup de ces produits », a-t-il déclaré. « Nous n’obtiendrons pas ces métaux de batterie si nous n’avons pas d’exploitation minière. »

Les rapports de Digbee aident les groupes de capital-investissement tels que Tembo Capital Management Ltd., Arch Emerging Markets Partners Ltd. et Orion Resource Partners (USA) LP à décider d’investir ou non, a-t-il déclaré. Jusqu’à présent, il a évalué 25 projets miniers individuels et prévoit d’en avoir couvert 40 d’ici la fin mars en utilisant des dizaines de normes de divulgation de l’industrie pour l’or, le cuivre, le graphite, le magnésium, le nickel et même le charbon métallurgique.

La société fournit des recommandations que les gestionnaires peuvent utiliser pour améliorer les références en matière de durabilité d’une mine et donne ce qu’elle dit être une vision plus prospective de chaque projet que les algorithmes utilisés par les principales agences de notation ESG pour examiner les entreprises dans leur ensemble.

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Le monde est devenu déconnecté de l’origine de beaucoup de ces produits

Jamie Strauss

Pourtant, a déclaré Strauss, les catastrophes très médiatisées ont été une «tache» sur une industrie désormais axée sur le «zéro dommage» (beaucoup dans l’industrie disent que «minimiser les dommages» est un objectif plus réaliste).

À l’échelle mondiale, au moins 28 fonds thématiques se concentrent exclusivement sur les technologies des batteries et les métaux, dont 13 créés l’année dernière, selon les données de Morningstar Inc. Les fonds d’actions axés sur la durabilité sont déjà un moyen d’obtenir une exposition au secteur (en Europe, plus de 100 d’entre eux ont une exposition d’au moins 5 % au secteur des mines et métaux).

Les investisseurs essaient de s’exposer aux prix des métaux des batteries sans le risque lié aux projets miniers individuels. Element ETFs LLC, un gestionnaire d’actifs axé sur les ressources naturelles, a lancé en décembre un ETF de fonds négocié en bourse avec un financement de démarrage de 5 millions de dollars américains lié à des contrats à terme sur le cuivre, le lithium, le nickel et le cobalt.

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Mais les marchés naissants des métaux pour batteries restent trop illiquides pour la plupart des grands gestionnaires de fonds. Et s’ils se méfient des sociétés minières elles-mêmes, cela pourrait causer des problèmes à un secteur qui doit dépenser des centaines de milliards pour augmenter l’approvisionnement en cuivre, nickel et lithium.

Chacun des métaux de la batterie présente des défis de durabilité uniques.

Par exemple, une grande partie du lithium mondial provient de saumures riches en minéraux d’Amérique du Sud. Au fil des décennies, l’eau douce s’écoule des Andes dans des bassins sous les salines, lessivant le lithium des roches environnantes. Les sociétés minières évaporent les saumures pour extraire le lithium, ce qui épuise les réserves d’eau locales, selon certaines communautés de la région chilienne d’Atacama.

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Le leader minier chilien Sociedad Quimica y Minera de Chile a contesté ces affirmations, mais il s’est empressé de renforcer ses références en matière de développement durable. L’année dernière, il a promis une refonte de ses pratiques de 1,5 milliard de dollars, ce qui lui permettrait de réduire de moitié son extraction de saumure d’ici 2030 tout en augmentant sa production.

Mais la controverse sur l’eau a renforcé les incitations à investir dans la production aux États-Unis, ce qui pourrait conduire à des processus plus localisés et à une réduction des émissions liées au transport. En juin, alors que la loi sur la réduction de l’inflation du président Joe Biden était encore en débat, le plus grand producteur de lithium au monde par capitalisation boursière, Albemarle Corp. a annoncé son intention de construire une usine près de sa mine en Caroline du Nord capable de traiter 100 000 tonnes de produits chimiques au lithium par an.

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Des initiatives similaires dans le nickel pourraient toutefois être délicates. Le rythme des investissements chinois dans les réserves de nickel indonésiennes, qui dépendent également de l’énergie du charbon pour l’extraction et le traitement, est si écrasant que les projets avec des émissions potentiellement plus faibles ailleurs pourraient avoir du mal à être économiques, ont déclaré des analystes.

Dans l’ensemble de l’industrie, des mesures visant à réduire l’intensité carbone des opérations et à les rendre plus sûres et moins gourmandes en eau pourraient apaiser les tensions avec les communautés locales et les militants, tout en signalant aux investisseurs que les mineurs commencent à prendre l’ESG au sérieux.

Mais l’exploitation minière restera une activité relativement polluante et à forte intensité de carbone dans un avenir prévisible. La ruée vers l’expansion de la production de minéraux pour les véhicules électriques et les centrales d’énergie renouvelable signifie « augmenter les émissions dans un secteur pour réduire les émissions dans un autre secteur », a déclaré Seth Goldstein, président du comité des véhicules électriques de Morningstar. « C’est un avantage net mais toujours un risque. »

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