Les investisseurs pétroliers et gaziers devraient augmenter leurs rendements alors que les producteurs approchent des objectifs d’endettement

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S’il y a un secteur de l’économie canadienne qui semble nettement dynamique au milieu de la morosité de la hausse des taux d’intérêt et d’une possible récession, c’est bien le pétrole et le gaz. Après 18 mois de revenus en flèche dus aux prix élevés des produits de base, une partie importante des producteurs d’énergie sont sur la bonne voie pour atteindre ou dépasser les objectifs de réduction de la dette au cours de la prochaine année et demie.

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Les analystes prédisent maintenant que les rendements des actionnaires pourraient bondir dans tout le secteur alors que les entreprises qui étaient auparavant préoccupées par le remboursement de la dette commencent à investir plus de liquidités dans les dividendes et les rachats d’actions – tout en tandis que le sentiment dans l’économie canadienne se détériore à des niveaux jamais vus depuis le début de la pandémie.

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Les sociétés pétrolières et gazières pourraient être particulièrement bien placées pour naviguer dans l’environnement inflationniste actuel, la hausse des taux d’intérêt et un ralentissement économique potentiel, selon un récent rapport du géant de la notation DBRS Morningstar.

« La principale raison est le fait qu’ils ont tellement réduit leur endettement au cours des deux dernières années, que les bilans sont meilleurs aujourd’hui qu’ils ne l’étaient à tout moment au cours de la dernière décennie », a déclaré Ravikanth Rai, vice-président et analyste de DBRS Morningstar, a dit.

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Rai a déclaré que les entreprises notées par son agence pourraient générer des excédents de trésorerie significatifs même si les prix du pétrole américain West Texas Intermediate (WTI) tombaient à 60 dollars le baril. Les contrats à terme sur le WTI ont clôturé au-dessus de 85 $ US mardi. « Je pense que l’histoire sous-jacente est le fait qu’ils ont tellement amélioré leurs bilans qu’ils se sont donné beaucoup plus de coussin pour fonctionner à travers un cycle s’ils en ont besoin. »

Les entreprises sur le point d’atteindre leurs objectifs de dette nette à court terme – en supposant que les prix du brut WTI se situent autour de 75 $ US le baril – comprennent Whitecap Resources Inc. au quatrième trimestre de cette année, Baytex Energy Corp. au deuxième trimestre de l’année prochaine et Vermilion Energy Inc. ., Cenovus Energy Inc. et Suncor Energy Inc. au troisième trimestre de 2023. Imperial Oil Ltd. a déjà atteint son objectif d’endettement, selon une note récente de Scotiabank Global Equity Research.

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« Nous pensons qu’à mesure que les entreprises continueront d’atteindre leurs objectifs d’endettement intermédiaires et à long terme, il y aura un autre changement radical dans les rendements pour les actionnaires », indique la note.

La nouvelle aversion du secteur à l’égard de la dette, même lors de la dernière hausse des prix des matières premières, peut être due à de nouveaux souvenirs de difficultés financières lors de la dernière récession pétrolière pendant la pandémie. Les producteurs de pétrole et de gaz lourdement endettés lorsque le COVID a frappé et que la demande s’est effondrée ont souffert lorsque les prix ont atteint un creux au printemps 2020. Certaines entreprises ont été contraintes par les créanciers de vendre des actifs ou de couvrir la production afin de survivre.

Les entreprises qui ont enduré sont sorties de la pandémie avec des bilans plus solides et une approche disciplinée des dépenses, a déclaré Chris Carlsen, directeur de l’exploitation de Birchcliff Energy Ltd.

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« Nous avons adopté l’approche, (en commençant) il y a quelques années que nous voulions ramener la dette à zéro, essentiellement », a déclaré Carlsen, notant que la société s’approche de son objectif après avoir retiré environ 840 millions de dollars de dette totale et d’actions privilégiées. depuis juin 2020. Birchcliff a choisi de déclarer un dividende en espèces spécial de 20 cents par action à la fin du mois d’octobre et est maintenant sur la bonne voie pour atteindre un excédent de trésorerie à la fin du premier trimestre 2023.

L’époque où une hausse des prix des matières premières pouvait inciter les producteurs à déployer immédiatement des liquidités pour forer davantage de puits ou construire de nouveaux projets énergétiques est révolue.

« Aujourd’hui, les actionnaires veulent des rendements, pas de la croissance », a déclaré Carlen.

« Maintenant, ce que vous voyez, c’est que les entreprises veulent éliminer le risque de leur entreprise et placer l’entreprise dans une position idéale et c’est ce que nous essayons de faire, plutôt que de tout dépenser. »

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