Les investisseurs activistes multiplient les attaques contre les entreprises

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Les entreprises ont été confrontées à un nombre record d’attaques de la part d’investisseurs activistes en 2023, alors que des actionnaires mécontents cherchaient à évincer les administrateurs ou à forcer la vente d’entreprises dont le cours des actions était en baisse.

Il y a eu 252 nouvelles campagnes dans le monde, selon un rapport de la banque d’investissement Lazard Ltd., soit une augmentation de 7 pour cent par rapport à l’année précédente. Peu d’entreprises étaient à l’abri d’un examen minutieux, un large éventail d’activistes ciblant des entreprises de premier ordre telles que Walt Disney Co., Salesforce Inc. et Starbucks Corp.

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L’Europe et l’Asie-Pacifique ont enregistré des niveaux d’activité records, le Royaume-Uni et le Japon étant en tête du peloton. Il y a eu 69 campagnes lancées en Europe, dont la plupart portaient sur des demandes liées aux fusions et acquisitions, et 44 nouvelles campagnes en Asie-Pacifique où les hedge funds locaux étaient les participants les plus actifs.

« L’activisme a aujourd’hui une dynamique très régionale », a déclaré Rich Thomas, directeur général du groupe consultatif sur les marchés de capitaux de Lazard. « Les campagnes mondiales atteignent un niveau record parce que (l’Asie-Pacifique) et l’Europe ont connu une année exceptionnelle. »

Les militants achètent généralement des participations dans des entreprises et font pression pour obtenir des changements qui, selon eux, contribueront à augmenter le cours des actions. Au cours des premières années, les investisseurs ont attaqué les entreprises et leurs dirigeants dans des lettres publiques, mais les conseillers ont déclaré qu’une grande partie des négociations entre les activistes et les cibles se déroulaient désormais à huis clos.

Cependant, un certain nombre de batailles très médiatisées ont débordé sur le forum public, augmentant la pression sur les équipes dirigeantes confrontées au ralentissement de la croissance économique et à la hausse des taux d’intérêt.

Trian Partners a annoncé l’année dernière qu’il briguerait deux sièges au conseil d’administration de Disney, ouvrant la voie à l’une des luttes par procuration les plus controversées depuis des années et opposant son co-fondateur Nelson Peltz au directeur général de retour, Bob Iger.

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Carl Icahn, dont la propre société d’investissement publique a été attaquée par le vendeur à découvert activiste Hindenburg Research LLC, a mené une campagne agressive contre Illumina Inc. suite à son acquisition du développeur de tests de dépistage du cancer Grail Inc. En décembre, la société de séquençage génétique a annoncé qu’elle se désengagerait de Grail. .

Alors que l’activisme a toujours été dominé par les hedge funds tels qu’Elliott Investment Management LP et Third Point LLC, la stratégie est de plus en plus déployée par d’autres types d’actionnaires. Plus de 40 pour cent des militants qui ont lancé des campagnes l’année dernière l’ont fait pour la première fois, selon Lazard, alors que la liste des investisseurs mécontents avec lesquels les entreprises doivent traiter s’élargit.

Thomas a déclaré que l’Europe en particulier avait connu une augmentation significative du nombre de nouveaux militants, après que beaucoup d’entre eux se soient retenus pendant la crise du coût de la vie et la hausse des prix de l’énergie.

« Les barrières sont tombées et les actionnaires frustrés lancent désormais davantage de campagnes », a-t-il déclaré. « Nous voyons ce paysage de militants se diversifier et s’élargir. »

Starbucks est confronté à une contestation de la part d’une coalition de syndicats appelée Strategic Organizing Center, qui a lancé une course aux procurations pour remplacer trois des administrateurs de l’entreprise par ses propres candidats, pour « grave mauvaise gestion du capital humain ».

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La lutte par procuration, si elle se poursuit, devrait constituer un test pour savoir si un actionnaire plus important peut être conquis par des batailles sur une seule question, et montre la menace à laquelle les entreprises sont confrontées, même de la part d’actionnaires détenant des participations mineures.

Les règles universelles de procuration introduites en 2022, qui garantissent que tous les candidats au conseil d’administration figureront sur le bulletin de vote de l’entreprise, ont eu peu d’effet sur le nombre de sièges au conseil d’administration remportés par les militants, selon Lazard.

Cependant, les entreprises sont désormais plus promptes à appeler à un cessez-le-feu avec les investisseurs activistes pour éviter les courses aux procurations. Seulement 37 pour cent des campagnes qui se sont terminées par l’obtention d’un siège au conseil d’administration ont duré plus de 90 jours l’année dernière, contre 44 pour cent, et 34 pour cent se sont réglées en une semaine, selon Lazard.

Au cours de l’année écoulée, on a également assisté à une résurgence de multiples fonds spéculatifs se rassemblant autour d’un même objectif. À un moment donné, Salesforce comptait sept activistes sur son registre d’actionnaires, selon des personnes proches de l’entreprise, notamment ValueAct Capital Management LP, Elliott et Third Point.

« Il y a eu cette discussion sur les meutes de loups qui attaqueraient les petites entreprises, mais on voyait rarement ces campagnes dans une entreprise à grande capitalisation parce qu’il était difficile d’obtenir suffisamment d’actions et de gérer le processus », a déclaré Bruce Goldfarb, fondateur de la société de sollicitation de procurations Okapi Partners LLC.

« Il existe désormais un certain nombre de hedge funds activistes qui doivent prendre des positions plus importantes pour avoir un impact sur leurs investisseurs, et se retrouvent donc vers les mêmes objectifs, souvent sans aucune action collective. »

© 2024 Le Financial Times Ltd.

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