NASA/SpaceX
SpaceX est enquête sur un problème avec l’étage supérieur de la fusée Falcon 9 qui l’a fait rentrer dans l’atmosphère et tomber dans la mer en dehors de sa zone d’élimination prévue après un lancement samedi avec un équipage de deux hommes en route vers la Station spatiale internationale.
Le dysfonctionnement de l’étage supérieur s’est apparemment produit après que le Falcon 9 a déployé avec succès le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX transportant l’astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov sur la mission Crew-9 de SpaceX. Hague et Gorbounov sont arrivés sains et saufs à la station spatiale dimanche pour entamer un séjour de cinq mois au complexe de recherche en orbite.
Le moteur à vide Merlin du deuxième étage du Falcon 9 a fonctionné pendant plus de six minutes pour placer le vaisseau spatial Crew Dragon en orbite après le décollage de la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride. Le moteur était censé se rallumer plus tard pour diriger l’étage supérieur sur une trajectoire de retour dans l’atmosphère terrestre pour être éliminé au-dessus de l’océan Pacifique Sud, garantissant ainsi que la fusée ne reste pas en orbite comme un déchet spatial.
« Après le lancement réussi de Crew-9 aujourd’hui, le deuxième étage du Falcon 9 a été déposé dans l’océan comme prévu, mais a subi une désorbitation non nominale », a publié SpaceX sur X samedi soir. « En conséquence, le deuxième étage a atterri en toute sécurité dans l’océan, mais en dehors de la zone ciblée. Nous reprendrons le lancement une fois que nous aurons mieux compris la cause profonde. »
Les avertissements de sécurité émis aux marins et aux pilotes avant le lancement indiquaient que l’étage supérieur du Falcon 9 était censé tomber quelque part dans une bande étroite s’étendant du sud-ouest au nord-est dans le Pacifique Sud, à l’est de la Nouvelle-Zélande. La majeure partie de la fusée devait brûler lors de la rentrée, mais SpaceX cible une partie éloignée de l’océan pour l’élimination, car certains débris étaient susceptibles de survivre et d’atteindre la mer.
SpaceX n’a pas divulgué plus de détails sur le dysfonctionnement de l’étage supérieur. Jonathan McDowell, astrophysicien et expert en activités de vols spatiaux, a écrit sur X que le mode de défaillance le plus probable qui entraînerait encore une rentrée est une « légère sous-combustion » du moteur à vide Merlin. Cela entraînerait une déviation de la fusée et une rentrée quelque part au-dessus de l’océan Pacifique, plus en aval, au nord-est de la zone de stockage projetée.
Troisième fois en trois mois
C’est la troisième fois que SpaceX immobilise la fusée Falcon 9 en moins de trois mois, mettant fin à une remarquable série de lancements sans faille.
L’étage supérieur de SpaceX est tombé en panne pendant le Lancement le 11 juillet d’un lot de 20 satellites Internet Starlinkbloquant les charges utiles sur une orbite plus basse que prévue, ce qui les a amenées à rentrer dans l’atmosphère et à brûler. Il s’agit du premier échec de mission d’une fusée Falcon 9 en 335 missions depuis 2016, un record inégalé dans l’histoire des lanceurs spatiaux.
Les ingénieurs ont attribué le problème à une fissure dans une « conduite de détection » d’un capteur de pression fixé au système d’oxygène liquide du véhicule, entraînant une fuite d’oxygène liquide qui a empêché la fusée de terminer la deuxième combustion de son moteur de l’étage supérieur. Bien que le problème de l’étage supérieur de samedi fasse toujours l’objet d’une enquête, il s’est également produit lors de la deuxième combustion du moteur à vide Merlin.