Alors que l’Afrique du Sud célèbre trente ans après ses premières élections démocratiques, un moment historique qui a démantelé le système de l’apartheid et inauguré un régime à majorité noire, le pays se trouve à la croisée des chemins. Les inégalités sont monnaie courante. Des pannes de courant paralysantes ont poussé l’économie à un point critique. Le Congrès national africain au pouvoir – le parti de Nelson Mandela – est en crise et risque de perdre les élections nationales cette année pour la première fois depuis son arrivée au pouvoir. Pour de nombreux Sud-Africains, les promesses enivrantes de cette transition démocratique n’ont en grande partie pas été tenues.
C’est également un moment de réflexion et d’incertitude pour l’industrie cinématographique et télévisuelle du pays, qui, au milieu d’une introspection plus large, s’efforce toujours de trouver son identité. « À bien des égards, on peut dire que l’industrie est en croissance. C’est en plein essor », déclare Layla Swart de Yellowbone Entertainment, dont les crédits incluent la série dramatique fantastique épique de Canal Plus-Showmax « Blood Psalms », co-créée par le partenaire de production Jahmil XT Qubeka, ainsi que les premières de Qubeka à Toronto « Knuckle City » et « Cousez l’hiver sur ma peau. « Mais ensuite, à bien des égards… je pense que cela a été instable et chaotique. »
En apparence, il y a de nombreuses raisons de se réjouir. Aucun pays du continent n’a autant bénéficié de la perturbation des plateformes mondiales de streaming que l’Afrique du Sud, où la concurrence entre Netflix et son rival local Showmax a alimenté une augmentation de la production. Le streamer basé à Los Gatos – qui est entré sur le marché sud-africain en 2016 et a sorti son premier original africain, le thriller d’espionnage « Queen Sono » avec Pearl Ensure, en 2020 – continue de faire de l’Afrique du Sud un point focal de sa stratégie panafricaine. expansion, l’encrage traite avec plusieurs des plus grands créateurs et maisons de production du pays.
Showmax, quant à lui, a poursuivi l’investissement de trois décennies de la société mère MultiChoice dans le renforcement de l’industrie locale, en élevant la barre des commandes nationales avec une série d’émissions haut de gamme, notamment la série policière attendue en 10 épisodes « Arrête-moi un tueur », mettant en vedette » Charlotte Hope de Game of Thrones, qui s’est largement vendue pour Abacus Media Rights avant sa place en compétition à Series Mania plus tard ce mois-ci.
Les avantages pour les producteurs locaux sont évidents. « Cela a complètement changé les options du secteur de la production indépendante. Les budgets se sont améliorés. Vous êtes enfin en mesure de payer aux gens un salaire décent. Vous ne demandez pas de faveurs », déclare Stan Joseph, dont Ochre Moving Pictures a signé un accord multi-titres avec Netflix pour adapter plusieurs livres pour le service de streaming aux côtés du cinéaste Akin Omotoso (« Rise »).
« Il n’y a aucune pression pour tourner une série de 10 épisodes en trois mois », poursuit-il. « Vous avez le temps de développer des choses, vous avez les budgets pour ajouter des compétences à la chaîne de valeur. Vous pouvez avoir des éditeurs de scripts, vous pouvez avoir des consultants. Soudain, vous êtes capable de faire le genre de choses que la plupart des gens tiennent pour acquis partout ailleurs dans le monde.
L’attrait des services de streaming aux poches profondes a cependant modifié les priorités de nombreux acteurs du secteur. « Nous devons nous orienter davantage vers un certain type de tarif pour les streamers. Nous sommes encore plus poussés vers le domaine de la commercialisation », déclare Swart. De moins en moins de cinéastes se lancent dans de grands changements créatifs dans des types de films qui ont une portée mondiale, non pas à cause des plateformes de streaming, mais à cause des places prestigieuses dans les festivals et du buzz critique. « Au cours de la dernière décennie, il y a eu de moins en moins de titres d’art et d’essai, en partie simplement parce qu’il est très difficile de les financer », explique Helen Kuun, du distributeur indépendant Indigenous Film. « Il existe certainement une motivation pour créer du contenu commercial, ou qui peut avoir un large attrait. »
« Catch Me a Killer », avec Charlotte Hope, participera à Series Mania.
Crédit : Inge du Toit | Un F
« En termes de flux de trésorerie et d’immédiateté, il n’y a aucun moyen de survivre sans conclure ces accords majeurs avec les streamers », explique Swart. « En termes de création d’une voix d’auteur authentique ou de réalisateur authentique, cela n’arrivera pas. Je ne peux pas financer quelque chose comme ça.
Elle ajoute : « C’est désastreux. Je pense que nous sommes un peu sans direction pour le moment.
COVID et la crise économique freinent la croissance de l’industrie
La pandémie de coronavirus a intensifié le recours aux plateformes de streaming pour le public en Afrique du Sud, où les autorités ont mis en place l’un des confinements les plus stricts au monde en 2020 et où les cinémas ont été fermés pendant six mois. Depuis quatre ans, le marché du cinéma n’a pratiquement pas rattrapé son retard. Après que le box-office total ait approché les 100 millions de dollars en 2019, selon Box Office Mojo – la meilleure performance du secteur depuis près d’une décennie – le BO total a chuté de près de 85 %, à 15 millions de dollars, en 2020. Le marché a du mal à récupérer depuis : L’année dernière, les exposants sud-africains n’ont rapporté que 35 millions de dollars.
Toutefois, la pandémie ne raconte qu’une partie de l’histoire. « On ne peut pas ignorer les délestages [rolling blackouts] pour nous. C’est un revers important ici », déclare Kuun, qui estime que seulement 60 % des cinémas sud-africains disposent de générateurs pour maintenir la lumière allumée pendant les pannes d’électricité régulières et récurrentes du pays. Combinée au passage au streaming, « la mentalité du public devient : « Est-ce que ça vaut la peine de sortir ? » », dit-elle. « Il y a une partie des gens qui ne retourneront pas au cinéma.
Les délestages ont alourdi les coûts de production dans un pays déjà frappé par le double coup dur de l’inflation mondiale et d’une monnaie locale en chute libre. Le financement des longs métrages indépendants, quant à lui, est une bataille difficile. Le ministère du Commerce et de l’Industrie (DTI), qui gère le système de remise en difficulté de l’Afrique du Sud, n’a commencé que récemment à remédier à un arriéré de paiement qui a vu certains producteurs attendre jusqu’à deux ans pour être remboursés des dépenses couvertes par le programme de remise en argent. .
« Pour une petite entreprise, c’est impossible à maintenir », déclare Swart, qui estime que Yellowbone Entertainment doit environ 16 millions de rands (840 000 dollars) pour « Blood Psalms ». « C’est une bataille sans fin qu’on ne peut tout simplement pas comprendre. C’est une bonne industrie qui a un impact économique important. Pourquoi cette lutte ?
Onke Dumeko, responsable des opérations à la National Film and Video Foundation (NFVF) d’Afrique du Sud, note que « l’état de l’industrie serait bien meilleur qu’il ne l’est aujourd’hui si, au niveau national, il y avait suffisamment d’investissements — si à un niveau Au niveau national, elle était perçue comme une industrie qui avait le potentiel d’être un moteur économique tout aussi efficace que n’importe quelle autre industrie.
Le NFVF est largement salué pour ses efforts visant à combler certaines des lacunes dans la réalisation de l’objectif déclaré du gouvernement de transformation économique qui aboutirait à une répartition plus équitable des richesses dans la troisième économie d’Afrique. La fondation a lancé un certain nombre de listes de financement destinées à relancer la carrière de jeunes réalisatrices noires et féminines, tout en mettant également en œuvre un fonds de secours COVID qui a contribué à maintenir l’industrie à flot au milieu des ravages généralisés provoqués par la pandémie. Dumeko affirme que le NFVF a créé 30 000 emplois en trois ans.
L’épopée fantastique « Blood Psalms » était une coproduction entre Showmax et Canal Plus.
Avec l’aimable autorisation de Yellowbone Entertainment
Il reste cependant encore du travail à faire pour amener les décideurs politiques à approuver des initiatives coûteuses qui pourraient avoir un impact transformateur sur les industries de l’écran. Dumeko affirme que le secteur du cinéma et de la télévision a contribué pour environ 7,1 milliards de rands (371 millions de dollars) à l’économie sud-africaine avant la pandémie, un montant qui est tombé à seulement 2,9 milliards de rands (152 millions de dollars) dans son étude la plus récente.
« Cela montre que vous disposez d’une industrie qui contribue de manière assez significative à l’économie de l’Afrique du Sud. Mais comme il s’agit d’une industrie créative, dans un pays comme l’Afrique du Sud, elle n’est pas nécessairement une priorité », dit-elle. « La difficulté est de faire accepter l’idée selon laquelle pour croire en une industrie comme celle-ci et la faire aller là où elle doit aller, il faut deux choses : il faut du temps et il faut des investissements. »
Le long chemin vers la transformation
Il serait cependant erroné de négliger les énormes progrès réalisés au cours des trois décennies de règne de la majorité noire et l’impact que cela a eu sur l’industrie cinématographique sud-africaine. De nombreux organismes de cinéma et de télévision, de radiodiffuseurs et de grandes sociétés de production du pays appartiennent ou sont dirigés par des Noirs – souvent par des femmes. Entre-temps, les progrès réalisés par les services de streaming régionaux et mondiaux ont donné aux cinéastes sud-africains une portée dont ils n’avaient jamais bénéficié dans le passé. « Il y a plus d’endroits où aller avec du contenu local que jamais auparavant, et il y a plus d’intérêt que jamais pour le contenu local », déclare Kuun, un autochtone.
Pour un pays qui a autrefois célébré le long chemin vers la liberté de son premier président noir, les cinéastes locaux insistent sur le fait que la transformation à grande échelle de l’industrie ne peut pas se produire du jour au lendemain. « Il y a certains départements, par exemple la conception de la production – il est très difficile de trouver un chef de département noir parce qu’il n’y a pas assez de formation sur le terrain », explique Ian Gabriel, dont le thriller politique « Death of a Whistleblower » a joué en avant-première à Toronto. cette semaine au Festival du Film de Johannesburg.
Le réalisateur a souligné certaines différences depuis qu’il a lancé sa bannière de production Giant Films en 1998, lorsqu’il a été le premier réalisateur de couleur à ouvrir une société de production cinématographique indépendante appartenant à des réalisateurs en Afrique du Sud. « En matière de son, de prise en main et d’éclairage, il y a beaucoup de personnel noir dans ces rôles. Il y a donc certains domaines qui nécessitent plus de développement que d’autres », dit-il. « Le département de production s’améliore beaucoup en termes de représentation noire et il y a aussi beaucoup de réalisateurs noirs talentueux, ce qui est formidable. »
La première torontoise de Ian Gabriel, « Death of a Whistleblower », a été présentée au Festival du film de Johannesburg.
Avec l’aimable autorisation de Known Associates Entertainment
Alors que l’Afrique du Sud se dirige vers une année électorale, le risque de troubles politiques et de troubles sociaux préoccupe beaucoup de personnes. Les vents contraires de l’économie mondiale pourraient facilement faire dévier le pays alors qu’il poursuit sa reprise échelonnée post-COVID. Les cinéastes sud-africains savent eux aussi qu’ils sont à la merci des plateformes de streaming qui sont à l’origine d’une grande partie de la croissance de l’industrie – comme en témoigne le retrait brutal d’Amazon Prime Video du marché africain en janvier, moins d’un an. après avoir claironné ses projets ambitieux de devenir le premier streamer du continent.
Néanmoins, le pays dispose au moins d’un formidable atout en sa faveur. « Les Sud-Africains sont généralement des gens résilients », déclare Tshepiso Chikapa Phiri, PDG de Known Associates, qui comprend la société de production Known Associates Entertainment et le géant des services de production Moonlighting Films. « Tous les cinq à dix ans, nous traversons cet espace de réinvention de l’industrie. Et évidemment, réinventer s’accompagne de beaucoup de chaos. J’ai l’impression qu’après une petite pause, nous réfléchissons à la direction à prendre et à une nouvelle stratégie. Et puis nous allons repartir.
« Dans chaque défi, il y a toujours une opportunité », ajoute Swart. « Nous sommes à un point de rupture avec cette industrie. Les choses explosent d’une manière magnifique.
Le Festival du film de Joburg se déroule du 27 février au 3 mars.